Gli astronomi mercoledì hanno svelato la prima foto di un buco nero, uno dei mostri divoratori di stelle sparsi per l'Universo e oscurati da impenetrabili scudi di gravità.

L'immagine di un nucleo oscuro circondato da un alone arancione fiammato di plasma incandescente assomiglia a qualsiasi numero di rendering degli artisti negli ultimi 30 anni.

Ma questa volta, è il vero affare.

"La storia della scienza sarà divisa nel tempo prima dell'immagine, e il tempo dopo l'immagine, " ha detto Michael Kramer, direttore del Max Planck Institute for Radio Astronomy.

Carlos Moedas, Commissario Europeo per la Ricerca, La scienza e l'innovazione hanno definito l'impresa un "enorme passo avanti per l'umanità".

Il buco nero supermassiccio immortalato da una vasta rete di radiotelescopi si trova a 50 milioni di anni luce di distanza al centro di una galassia nota come M87.

"È una distanza che avremmo potuto a malapena immaginare, "Frédéric Gueth, un astronomo presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e coautore di studi che dettagliano i risultati, ha detto all'Afp.

La maggior parte delle speculazioni si è concentrata sull'altro candidato preso di mira dall'Event Horizon Telescope:Sagittarius A*, un buco nero più vicino ma più piccolo al centro della nostra galassia, la via Lattea.

Bloccare un'immagine del buco nero supermassiccio di M87 a tale distanza è paragonabile a fotografare un sassolino sulla Luna, hanno detto gli scienziati.

È stato anche un grande lavoro di squadra.

"Invece di costruire un telescopio gigante che crollerebbe sotto il suo stesso peso, abbiamo unito molti osservatori, "Michele Bremer, un astronomo presso l'Istituto di Radioastronomia Millimetrica (IRAM) di Grenoble, ha detto all'Afp.

Terra in un ditale

Per diversi giorni nell'aprile 2017, otto radiotelescopi alle Hawaii, Arizona, Spagna, Messico, Chile, e il Polo Sud si è concentrato su Sag A* e M87.

Lavorato a maglia insieme, formarono un osservatorio virtuale circa 12, 000 chilometri di diametro, all'incirca il diametro della Terra.

"I dati sono come un insieme di puzzle incompleto, " ha detto il membro del team Monika Moscibrodzka, un astronomo alla Radboud University. "Vediamo solo pezzi della vera immagine reale, e poi dobbiamo colmare le lacune dei pezzi mancanti".

Alla fine, M87 era più fotogenico. Come un bambino irrequieto, Sag A* era troppo "attivo" per catturare un'immagine chiara, hanno detto gli scienziati.

"Ciò che vediamo nell'immagine è l'ombra del bordo del buco nero, noto come orizzonte degli eventi, o il punto di non ritorno, posto contro il disco di accrescimento luminoso, "Gueth ha detto all'Afp.

L'immagine senza precedenti, così spesso immaginata nella scienza e nella fantascienza, è stata analizzata in sei studi co-autori di 200 esperti di 60 istituzioni e pubblicati mercoledì in Lettere per riviste astrofisiche .

"Non avrei mai pensato di vederne uno vero nella mia vita, ", ha affermato l'astrofisico del CNRS Jean-Pierre Luminet, autore nel 1979 della prima simulazione digitale di un buco nero.

Coniato a metà degli anni '60 dal fisico statunitense John Archibald Wheeler, il termine "buco nero" si riferisce a un punto nello spazio in cui la materia è talmente compressa da creare un campo gravitazionale dal quale nemmeno la luce può sfuggire.

Più massa, più grande è il buco. Alla stessa scala di compressione, La Terra starebbe dentro un ditale.

Un esito positivo è dipeso in parte dai capricci del tempo durante il periodo di osservazione di aprile 2017.

"Perché tutto funzioni, avevamo bisogno di avere una visibilità chiara in ogni luogo (telescopio) in tutto il mondo", ha detto lo scienziato IRAM Pablo Torne, ricordando la tensione collettiva, stanchezza e, finalmente, sollievo.

"Un regalo di Natale infernale"

Torne era ai comandi del telescopio Pico Veleta sulle montagne della Sierra Madre in Spagna.

Dopo di che, Sono trascorsi otto mesi di mangiarsi le unghie mentre gli scienziati del MIT Haystack Observatory in Massachusetts e del Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn elaboravano i dati.

L'Universo è pieno di "rumore" elettromagnetico, e non c'era alcuna garanzia che i deboli segnali di M87 potessero essere estratti da una montagna di dati così voluminosi da non poter essere trasmessi via Internet.

C'è stato almeno un problema tecnico.

"Stavamo aspettando disperatamente i dati del South Pole Telescope, che, a causa delle condizioni meteorologiche estreme durante l'inverno dell'emisfero australe, non arrivò fino a sei mesi dopo, " ha ricordato Helger Rottmann del Max Planck Institute.

È arrivato, per essere precisi, il 23 dicembre, 2017.

"Quando, poche ore dopo, abbiamo visto che c'era tutto, è stato un inferno di un regalo di Natale, " ha detto Rottmann.

Ci vorrebbe un altro anno, però, per mettere insieme i dati in un'immagine.

"To be absolutely sure, we did the work four times with four different teams, " said Gueth.

Team scientists presenting the findings at a news conference in Brussels were visibly moved.

"We are looking at a region we have never looked at before, that we cannot really imagine being there, " said Heino Falcke, chair of the EHT Science Council.

"It feels like looking at the gates of hell, at the end of space and time –- the event horizon, the point of no return."

© 2019 AFP