Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha completato con successo i suoi test finali e si sta preparando per la spedizione al suo sito di lancio presso lo spazioporto europeo nella Guyana francese.

I test sono stati effettuati presso le strutture di Northrop Grumman in California, NOI., per garantire che il complesso osservatorio di scienze spaziali funzioni come progettato nello spazio. Le operazioni di spedizione sono ora iniziate, compresi tutti i passaggi necessari per preparare Webb per un viaggio sicuro attraverso il Canale di Panama fino alla sua posizione di lancio nella Guyana francese, sulla costa nord-orientale del Sud America.

Una volta che Webb arriva allo spazioporto europeo, le squadre di elaborazione del lancio prepareranno e configureranno l'osservatorio per il volo. Ciò comporta i controlli post-spedizione e il caricamento accurato dei serbatoi di propellente del veicolo spaziale con carburante. Quindi, squadre di ingegneri accoppieranno l'osservatorio al suo veicolo di lancio, un razzo Ariane 5 fornito dall'ESA e fare una "prova generale", prima che venga distribuito sulla piattaforma di lancio due giorni prima del lancio.

Pernottamento il 17 agosto 2021, lo stadio superiore è stato trasportato nel suo container da ArianeGroup a Brema al porto di Neustadt in Germania. Qui è salito a bordo della nave MN Toucan insieme ad altri elementi Ariane 5 caricati in vari porti europei per continuare il suo viaggio verso Kourou, Guiana francese.

Lo stadio superiore del razzo Ariane 5 che lancerà il James Webb Space Telescope è in viaggio verso lo spazioporto europeo

Il James Webb Space Telescope è una straordinaria impresa dell'ingegno umano, una missione con il contributo di migliaia di scienziati, ingegneri, e altri professionisti provenienti da più di 14 paesi e 29 stati, in nove diversi fusi orari. Lavorare con i partner, L'ESA era responsabile dello sviluppo e della qualificazione degli adattamenti di Ariane 5 per la missione Webb e dell'approvvigionamento del servizio di lancio. A parte quello, L'ESA contribuisce con lo strumento NIRSpec e una quota del 50% dello strumento MIRI, così come il personale per supportare le operazioni di missione.

"Siamo lieti del completamento di tutti i test per Webb e ringraziamo tutti i team per il loro eccellente lavoro. Siamo davvero entusiasti del fatto che tutti gli elementi necessari per il lancio siano ora riuniti allo spazioporto europeo, " disse Gunther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA.

Dopo il lancio, Webb subirà un periodo di messa in servizio di sei mesi ricco di azione. Pochi istanti dopo aver completato un giro di 26 minuti a bordo del veicolo di lancio Ariane 5, la navicella si separerà dal razzo e il suo pannello solare si dispiegherà automaticamente.

Subito dopo che Webb si è separato dal razzo, La rete di stazioni di tracciamento dell'ESA, ESTRATTO, seguirà le operazioni della fase iniziale dell'orbita utilizzando la sua stazione di terra di Malindi in collaborazione con la rete di stazioni della NASA.

Webb impiegherà un mese per volare verso la sua posizione orbitale prevista nello spazio a quasi un milione di miglia di distanza dalla Terra, svolgendosi lentamente mentre va. Le implementazioni di Sunshield inizieranno pochi giorni dopo il lancio, e ogni passo può essere controllato sapientemente da terra, dando al lancio di Webb il pieno controllo per circumnavigare eventuali problemi imprevisti con la distribuzione.

Una volta che il parasole inizia a dispiegarsi, il telescopio e gli strumenti entreranno in ombra e cominceranno a raffreddarsi nel tempo. Nelle settimane successive, il team della missione monitorerà da vicino il cooldown dell'osservatorio, gestendolo con riscaldatori per controllare le sollecitazioni su strumenti e strutture. Intanto, il treppiede dello specchio secondario si aprirà, lo specchio primario si aprirà, Gli strumenti di Webb si accenderanno lentamente, e gli spari dei propulsori inseriranno l'osservatorio in un'orbita prescritta.

Una volta che l'osservatorio si è raffreddato e si è stabilizzato alla sua fredda temperatura di esercizio, avverranno diversi mesi di allineamenti alle sue ottiche e calibrazioni dei suoi strumenti scientifici. Le operazioni scientifiche dovrebbero iniziare circa sei mesi dopo il lancio.

Le missioni "fiore all'occhiello" come Webb sono progetti generazionali. Webb è stato costruito sia sull'eredità che sulle lezioni delle missioni precedenti, come il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, e, a sua volta, fornirà le basi su cui un giorno potranno essere sviluppati futuri grandi osservatori spaziali astronomici.

Webb è il prossimo grande osservatorio di scienze spaziali, progettato per rispondere a domande in sospeso sull'Universo e per fare scoperte rivoluzionarie in tutti i campi dell'astronomia. Webb vedrà più lontano nelle nostre origini, dalla formazione di stelle e pianeti, alla nascita delle prime galassie nell'Universo primordiale.