La matrice del telescopio Allen, un insieme di 42 antenne utilizzate nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), è ancora una volta minacciato dagli incendi. Gli scienziati e gli ingegneri normalmente presenti sul posto sono stati evacuati come misura precauzionale, e in risposta a un ordine dell'ufficio dello sceriffo della contea di Shasta.

Il fuoco di Dixie, che è attualmente a circa 12 miglia a sud dell'array, copre poco meno di un milione di acri, o un'area più grande dello stato del Rhode Island. Si classifica come il secondo incendio più grande nella storia della California, poco meno dell'incendio del complesso di agosto dell'anno scorso. Ora il 59 percento contenuto, è una delle otto maggiori conflagrazioni nel nord della California.

È un fatto spiacevole che gli ambienti adatti ai radiotelescopi, incluso l'Allen Telescope Array, siano spesso luoghi in cui gli incendi sono all'ordine del giorno. Poiché le microonde, il tipo di segnali radio ricercati dall'array, non sono ostacolati dall'atmosfera terrestre, non c'è motivo di collocare tali strumenti sulle cime delle montagne, come avviene per i telescopi ottici.

Ma come i loro cugini specchio e lente, i radiotelescopi si trovano generalmente nelle zone rurali. Si presume che i segnali ricercati dall'Allen Array siano estremamente deboli, e il silenzio radio è una necessità. L'osservatorio radiofonico di Hat Creek, dove si trova l'array, è stata fondata nel 1959 ed è ora gestita dall'Istituto SETI. Era deliberatamente situato in una regione a bassa densità di popolazione. Il paesaggio circostante è costituito da pascoli e boschi. Quasi tutti i giorni ci sono più bestiame vicino al sito che persone.

Secondo Alex Pollak, il responsabile delle operazioni scientifiche e ingegneristiche dell'array, la lenta marcia verso nord del fuoco ha provocato la necessità di evacuazione. Anticipando la possibilità che possa raggiungere le antenne; il personale dell'osservatorio ha contattato i vigili del fuoco del servizio forestale degli Stati Uniti per preparare il sito contro eventuali danni. Due squadre del Corpo Forestale, una dozzina di persone in totale, spazzola rimossa vicino alle antenne. Gli alberi della zona sono stati potati da tutti i rami più bassi di dieci piedi dal suolo.

Questa non è la prima volta che l'Array è stato minacciato. Nell'estate del 2014 il cosiddetto fuoco di Eiler ha raggiunto la statale 89, a circa due miglia dalle antenne. Il ristorante a conduzione familiare Circle K, l'unico ristorante pubblico a Hat Creek, conobbe la sua fine in quella conflagrazione.

L'Allen Telescope Array è una struttura unica. È l'unico radiotelescopio costruito con SETI come attività principale. I suoi 42 telescopi sono attualmente in fase di ristrutturazione con ricevitori più sensibili e un'elettronica successiva che accelererà notevolmente la ricerca di segnali che dimostrerebbero la presenza di società tecnologiche in altri sistemi stellari. Questo aggiornamento è finanziato da Franklin Antonio, un co-fondatore della società di semiconduttori della California, Qualcomm.

Al momento della scrittura, ce ne sono più di 4, 000 vigili del fuoco che combattono contro il Dixie Fire, e la speranza è che non arrivi all'Osservatorio. Ma come osserva Pollak, il cambiamento climatico ha reso "l'intera costa occidentale più suscettibile al fuoco. La situazione non sta migliorando".