Un nuovo servizio di trasporto spaziale commerciale di andata e ritorno dal 2022, sostenuto dall'ESA, consentirà alle aziende di produrre nello spazio materiali molto puri e più capaci, scoprire nuovi farmaci e riportarli per l'uso sulla Terra.

fucina spaziale, con sede nel Regno Unito, sta lavorando con i partner per sviluppare ForgeStar, un veicolo riutilizzabile delle dimensioni di una valigia che può essere trasportato nello spazio e che tornerà sulla Terra dopo un lungo soggiorno in orbita terrestre bassa.

Con la sua rapida inversione di tendenza, ForgeStar farà parte di un servizio commerciale completo che offre "microgravità su richiesta" come accesso di routine e ritorno dal servizio spaziale, che può essere lanciato da una varietà di veicoli di lancio. Promette di essere più flessibile e reattivo rispetto alle opportunità esistenti, assicurano un ambiente riservato e offrono possibilità di personalizzazione e un confortevole ritorno alla Terra.

"Space Forge ha raccolto fondi privati, ha identificato mercati di nicchia e ha rafforzato il suo team principale e l'organizzazione industriale per dare vita a queste nuove tecnologie di rientro e recupero. L'ESA è lieta di supportare Space Forge nel suo sforzo di preparare questo servizio per il mercato, " ha commentato Jorgen Bru, Responsabile dei servizi commerciali dell'ESA e responsabile tecnico per il contratto.

Inizialmente, ForgeStar (nella sua configurazione ForgeStar Orbital Vehicle-1) potrebbe ospitare pochi chilogrammi in qualsiasi missione di ritorno, sebbene l'azienda intenda successivamente ingrandire il veicolo e aumentarlo di dieci volte nelle versioni future.

Il servizio ForgeStar presenta una vasta gamma di opportunità per le aziende di utilizzare l'ambiente speciale dello spazio per produrre nuovi materiali, aumentare la purezza o la capacità dei materiali esistenti, o fare esperimenti. Ciò migliorerà la vita sulla Terra in aree come la medicina e le applicazioni industriali avanzate.

L'idea di questo servizio si basa sul successo e sul valore osservato di opportunità simili ma limitate sulla Stazione Spaziale Internazionale e sugli esperimenti sui voli parabolici.

"Siamo entusiasti di ricevere questo supporto per la piattaforma ForgeStar. Il ritorno sostenibile dallo spazio può sbloccare opportunità commerciali altrimenti non possibili, e sfruttare l'orbita terrestre bassa come risorsa in modo simile a come le riduzioni dei prezzi di lancio hanno democratizzato l'accesso allo spazio.

"Space Forge è posizionata in modo univoco per moltiplicare il valore della ricerca sulla microgravità unita a un ritorno dedicato e non vediamo l'ora di vedere l'impatto positivo che questo avrà sullo spazio commerciale, " ha commentato Joshua Western, CEO e cofondatore di Space Forge.

L'ESA sostiene questo progetto attraverso un contratto biennale del valore di due milioni di euro all'interno del suo Boost! programma. Riguarda le fasi di progettazione preliminare e di dettaglio, così come il lancio, operazione in orbita e restituzione del primo veicolo dimostrativo ForgeStar operativo.

Questo è il primo progetto di servizio all'interno di Boost! con capacità di ritorno alla Terra. ForgeStar integra un'iniziativa su scala molto più ampia attualmente in fase di sviluppo da parte dell'ESA che è Space Rider, un laboratorio spaziale robotico riutilizzabile senza equipaggio da lanciare su Vega-C.

Boost!—Il programma dei servizi di trasporto spaziale commerciale dell'ESA e il supporto agli Stati membri forniscono cofinanziamenti, consulenza di esperti su misura e l'uso di strutture di prova per aiutare le entità economiche europee a sviluppare e preparare nuovi servizi di trasporto spaziale.