Il 28 febbraio 2020, alle 10:30 CET, centinaia di persone in tutta la Slovenia, Croazia, Italia, Austria e Ungheria hanno osservato una brillante sfera di luce sfrecciare nel cielo mattutino. Questa consegna di rocce da un lontano asteroide ai campi e ai villaggi della Slovenia meridionale è stata catturata dalle dashcam delle automobili, telecamere di sicurezza, e persino il casco di un ciclista. È una delle sole 40 rocce spaziali cadute che sono state recuperate in poche settimane e per le quali sono state rintracciate le origini nel Sistema Solare. I primi risultati sono presentati dal Dr. Denis Vida, dell'Università dell'Ontario occidentale, al meeting virtuale dell'Europlanet Science Congress (EPSC) 2021.

Osservatori nel sud della Slovenia, che erano direttamente sotto il sentiero, hanno riportato forti esplosioni e un lampo di tre secondi e mezzo che ha lasciato una scia di polvere visibile per diversi minuti. L'analisi mostra che alcuni frammenti sono sopravvissuti a pressioni aerodinamiche superiori a dieci milioni di pascal, equivalente a 50 volte la pressione di un pneumatico per auto, una delle misurazioni più alte registrate per una palla di fuoco che cade nello spazio.

Prima di entrare nell'atmosfera terrestre, si pensa che la massa pietrosa iniziale fosse di quattro tonnellate e di circa un metro di diametro. Le riprese video mostrano la palla di fuoco che si rompe in 17 pezzi più piccoli. Tre frammenti pari a 720 grammi sono stati recuperati e portati ai laboratori per l'analisi. Il più grande frammento visto cadere, con una massa stimata di una decina di chilogrammi, è ancora da trovare. Probabilmente è caduto in un campo fangoso e potrebbe essere stato accidentalmente arato prima che fosse nota la sua area di caduta.

Le rocce dallo spazio offrono l'opportunità di comprendere la storia del nostro Sistema Solare e sono importanti negli studi su come è nata la vita sulla Terra. Però, i luoghi di caduta rimangono spesso sconosciuti o nascosti e i messaggi scientifici delle rocce spaziali vengono quindi persi. Per affrontare questo, gli astronomi impiegano reti di telecamere a sfera di fuoco per misurare i percorsi precisi delle sfere di fuoco confrontando la loro posizione con le stelle sullo sfondo. Ciò significa che possono accertare sia i luoghi in cui le rocce spaziali possono essere raccolte, e possono risalire al punto da cui provengono nel Sistema Solare. Però, queste reti sono progettate per funzionare di notte.

"Combinando le osservazioni di diverse telecamere a circa 100 chilometri di distanza, la posizione di una palla di fuoco può essere individuata entro 50 metri, e di solito è abbastanza facile calcolare la sua traiettoria atmosferica e l'orbita pre-atmosferica in questo modo, " ha detto Vida. "Il percorso della palla di fuoco è in un volume del cielo del mondo tra i più densamente osservati dalle telecamere notturne specializzate. Il suo percorso sarebbe stato raggiunto da almeno 20 se fosse accaduto solo poche ore prima. Ma poiché questa palla di fuoco si è verificata durante il giorno ed è stata registrata da telecamere da cruscotto che si muovevano fino a 70 chilometri all'ora, avevamo bisogno di un approccio diverso".

Per aiutare a creare modelli 3D, alla popolazione locale è stato chiesto di scattare diverse fotografie da posizioni note di edifici, postazioni telefoniche, montagne lontane, e altri punti di riferimento visibili nei video della dashcam. Le immagini hanno consentito la triangolazione delle posizioni esatte con una precisione di pochi centimetri, simile a geometri con un teodolite. Le fotografie sono state scattate in notti stellate, quindi dopo aver calibrato contro i telai delle finestre e gli altri punti noti, ogni pixel delle immagini originali potrebbe essere mappato in una direzione precisa. La cosa più difficile è stata determinare le coordinate esatte dalle riprese della dashcam dei veicoli in movimento, per ogni fotogramma video e con una precisione di circa un centimetro, che era un lavoro lungo e noioso.

Studiare la luminosità della palla di fuoco nel cielo può mostrare come si è frammentata. Però, le stelle nel cielo notturno vengono nuovamente utilizzate come riferimento. Le osservazioni diurne hanno significato che il team ha dovuto innovare ancora una volta, acquistando una dashcam identica a quella che registrava la palla di fuoco e confrontando la luminosità della palla di fuoco nel video con quella nota di un analogico artificiale.

Analisi della roccia spaziale di Novo Mesto, prende il nome dalla città slovena vicino a dove sono stati trovati i frammenti, è in corso. Sebbene di un meteorite di tipo "condrite ordinaria", è interessante essere collegato alla regione del Sistema Solare dove esistono Near Earth Objects, forse raccontandoci qualcosa di più grandi ex vicini, un piccolo numero dei quali è potenzialmente pericoloso per la Terra.