Parchi nazionali e riserve naturali in Sud America, Africa e Asia, creato per proteggere la fauna selvatica, i siti del patrimonio e il territorio delle popolazioni indigene, stanno riducendo di un terzo le emissioni di carbonio dovute alla deforestazione tropicale, e così stanno rallentando il tasso di riscaldamento globale, mostra un nuovo studio.

Un'analisi del ruolo svolto dalle aree protette della foresta tropicale nella prevenzione del riscaldamento globale mostra che stanno impedendo il rilascio nell'atmosfera di una quantità di carbonio tre volte superiore a quella che il Regno Unito emette ogni anno.

Le aree protette rappresentano il 20% della foresta tropicale mondiale e svolgono un ruolo cruciale nel fornire habitat a specie tra cui tigri, leoni asiatici, giaguari ed elefanti della foresta. Sono anche designati a conservare siti del patrimonio mondiale come le storiche rovine Inca di Machu Picchu in Perù, e preservare il territorio per le popolazioni indigene del Sud America.

La ricerca dell'Università di Exeter e dell'Università del Queensland in Australia mostra che le aree forestali protette impediscono la perdita di milioni di tonnellate di emissioni di carbonio a causa del disboscamento e della deforestazione. Lo studio, pubblicato in Rapporti scientifici , è il primo ad analizzare l'impatto di tutte le aree protette della foresta tropicale sulla riduzione delle emissioni di carbonio.

Le foreste tropicali rappresentano circa il 68 per cento degli stock globali di carbonio forestale, compresi gli alberi, chioma e apparati radicali. Ma le foreste pluviali sono sotto pressione dal disboscamento per produrre colture da reddito come i semi di soia in Sud America e l'olio di palma nel sud-est asiatico. In Africa, la foresta tropicale viene disboscata per l'agricoltura e per la produzione di carbone per uso locale in cucina. La deforestazione rilascia quasi il doppio di carbonio rispetto a quello assorbito dalle foreste intatte, sottolineando ulteriormente l'importanza delle aree protette.

Dottor Dan Bebber, un ecologista all'Università di Exeter, e la dottoressa Nathalie Butt dell'Università del Queensland, ha analizzato il probabile livello di perdita di alberi nelle aree protette - e le conseguenti emissioni di carbonio - se non fossero state difese dalla deforestazione. Gli ecologi hanno analizzato gli stock di carbonio e le perdite di milioni di ettari di aree protette come parchi nazionali, siti del patrimonio mondiale, riserve per le popolazioni indigene, siti turistici e aree per proteggere le specie in via di estinzione. Hanno scoperto che la protezione delle foreste tropicali ha ridotto le emissioni di carbonio previste di circa un terzo dal 2000 al 2012.

Il dottor Bebber ha dichiarato:"Le aree tropicali protette sono spesso apprezzate per il loro ruolo nella salvaguardia della biodiversità. Il nostro studio evidenzia il vantaggio aggiuntivo del mantenimento della copertura forestale per ridurre le emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera, aiutando così a rallentare il tasso di cambiamento climatico"

Dal 2000 al 2012, le aree tropicali protette hanno ridotto le emissioni di carbonio di 407 milioni di tonnellate all'anno, equivalente a 1492 milioni di tonnellate di CO2 all'anno.

L'area forestale protetta in Sud America, compreso il Brasile, ha impedito il rilascio di 368,8 milioni di tonnellate di carbonio all'anno tra il 2000 e il 2012.

In Asia, aree forestali protette, comprese le riserve naturali che proteggono animali come tigri e oranghi, ha impedito il rilascio di 25 milioni di tonnellate di carbonio all'anno.

Aree forestali protette in Africa, comprese le riserve per proteggere i gorilla di montagna di pianura, risparmiato 12,7 milioni di tonnellate di carbonio all'anno, che sarebbe stato rilasciato se le aree non fossero state protette dalla bonifica.

Le emissioni annuali di CO2 del Regno Unito sono di circa 404 milioni di tonnellate all'anno. Perciò, il risparmio è più di tre volte la produzione annua di emissioni di anidride carbonica del Regno Unito.

Si ritiene che le emissioni totali annuali di carbonio dai tropici siano comprese tra 1 e 1,5 miliardi di tonnellate di carbonio all'anno, pari a 3,67-5,05 miliardi di tonnellate di CO2.

Si temeva che la protezione delle aree forestali aumentasse il disboscamento al di fuori dei loro confini, ma gli autori non hanno riscontrato un aumento misurabile del disboscamento nelle aree della foresta pluviale appena al di fuori delle aree protette.