L'ultima frontiera raramente è sembrata più vicina di così, almeno virtualmente.

I ricercatori di una delle migliori università svizzere stanno rilasciando martedì un software beta open source che consente visite virtuali attraverso il cosmo, inclusa la Stazione Spaziale Internazionale, oltre la Luna, Saturno o pianeti extrasolari, sopra le galassie e ben oltre.

Il programma, chiamato Virtual Reality Universe Project, o VIRUP:riunisce ciò che i ricercatori chiamano il più grande set di dati dell'universo per creare tridimensionali, visualizzazioni panoramiche dello spazio.

Ingegneri del software, astrofisici ed esperti di museologia sperimentale presso l'Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, o EPFL, si sono uniti per inventare la mappa virtuale che può essere visualizzata attraverso i singoli dispositivi VR, sistemi di immersione come il cinema panoramico con occhiali 3D, schermi a cupola simili a planetari, o semplicemente su PC per la visualizzazione bidimensionale.

"La novità di questo progetto è stata mettere tutti i set di dati disponibili in un unico framework, quando puoi vedere l'universo su scale diverse, vicino a noi, intorno alla Terra, intorno al sistema solare, a livello della Via Lattea, per vedere attraverso l'universo e il tempo fino all'inizio, quello che chiamiamo Big Bang, " ha detto Jean-Paul Kneib, direttore del laboratorio di astrofisica dell'EPFL.

Pensa a una sorta di Google Earth, ma per l'universo. Gli algoritmi del computer producono terabyte di dati e producono immagini che possono apparire fino a un metro (circa tre piedi), o quasi infinitamente lontano, come se ti sedessi e guardassi l'intero universo osservabile.

VIRUP è accessibile a tutti gratuitamente, anche se richiede almeno un computer e viene visualizzato al meglio con apparecchiature VR o funzionalità 3D. Ha lo scopo di attirare una vasta gamma di visitatori, sia gli scienziati che cercano di visualizzare i dati che continuano a raccogliere sia un vasto pubblico che cerca di esplorare virtualmente i cieli.

Ancora lavori in corso, per adesso, la versione beta non può essere eseguita su un computer Mac. Il download del software e dei contenuti potrebbe sembrare oneroso per gli utenti di computer meno esperti, e lo spazio, su un computer, conterà. La versione più ampia del contenuto è una versione di dimensioni ridotte che può essere quantificata in gigabyte, una sorta di best-of highlights. Gli appassionati di astronomia con più memoria del PC potrebbero scegliere di scaricarne di più.

Il progetto raccoglie informazioni da otto database che ne contano almeno 4, 500 esopianeti conosciuti, decine di milioni di galassie, centinaia di milioni di oggetti spaziali in tutto, e più di 1,5 miliardi di sorgenti luminose dalla sola Via Lattea. Ma quando si tratta di dati potenziali, il cielo è letteralmente il limite:i database futuri potrebbero includere asteroidi nel nostro sistema solare o oggetti come nebulose e pulsar più lontano nella galassia.

Per essere sicuro, Esistono già giochi e rappresentazioni VR:le app per guardare il cosmo sui tablet consentono di mappare il cielo notturno, con primi piani ingranditi dei corpi celesti; software come SpaceEngine dalla Russia offre immagini dell'universo; La NASA ha realizzato alcuni ambiti di spazio VR più piccoli.

Ma il team dell'EPFL afferma che VIRUP va molto più lontano e più ampio:dati estratti da fonti come lo Sloan Digital Sky Survey negli Stati Uniti, e la missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea per mappare la Via Lattea e la sua missione Planck per osservare la prima luce dell'universo, il tutto riunito in uno sportello unico per i set di dati più estesi finora disponibili.

E c'è dell'altro in arrivo:quando il progetto del telescopio in 14 paesi noto come Square Kilometer Array inizia a raccogliere informazioni, i dati potrebbero essere contati nei petabyte, ovvero 1, 000 terabyte o 1 milione di gigabyte.

Indossa gli occhiali VR, ed è una sensazione elettrizzante vedere la Luna - apparentemente delle dimensioni di un gigantesco pallone da spiaggia e fluttuante abbastanza vicino da poterla reggere - mentre l'orizzonte ruota dal lato soleggiato al lato oscuro della superficie lunare.

Quindi accelera oltre il sistema solare e oscilla vicino a Saturno, poi su sopra la Via Lattea, vorticoso, lampeggiante e ansante, con gli esopianeti evidenziati in rosso. E ancora molto più lontano, imagine floating through small dots of light that represent galaxies as if the viewer is an unconscionably large giant floating in space.

"That is a very efficient way of visiting all the different scales that compose our universe, and that is completely unique, " says Yves Revaz, an EPFL astrophysicist. "A very important part of this project is that it's a first step toward treating much larger data sets which are coming."

Entire galaxies seem to be strung together by strands or filaments of light, almost like representation of neural connections, that link up clusters of light like galaxies. For one of the biggest pictures of all, there's a colorful visualization of the Cosmic Microwave Background—the radiation left behind from the Big Bang.

"We actually started this project because I was working on a three-dimensional mapping project of the universe and was always a little frustrated with the 2D visualization on my screen, which wasn't very meaningful, " said Kneib, in a nondescript lab building that houses a panoramic screen, a half-dome cinema with bean-bag seating, and a hard-floor space for virtual-reality excursions.

"It's true that by showing the universe in 3D, by showing these filaments, by showing these clusters of galaxies which are large concentrations of matter, you really realize what the universe is, " Ha aggiunto.

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This story reflects the fact that EPFL has corrected its initial press release to say "terabytes" rather than "tens of terabytes."

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