stipato in una cupola con un bagno, sei scienziati trascorreranno otto mesi a sgranocchiare per lo più cibi liofilizzati, con una rara sorpresa di spam, e avranno solo i loro piccoli dormitori in cui ritirarsi per trovare conforto.

Il soggiorno simulato su Marte con un equipaggio accuratamente selezionato di ricercatori ha intrapreso una missione giovedì per ottenere informazioni sul bilancio psicologico che un simile viaggio nella vita reale avrebbe sugli astronauti. Fa parte di un esperimento sul comportamento umano finanziato dalla NASA che potrebbe aiutare l'agenzia spaziale a inviare esseri umani sul pianeta rosso nei prossimi 20 anni.

La cupola artificiale che i quattro uomini e le due donne chiamano casa è dotata di pareti bianche futuristiche e una piattaforma per dormire sopraelevata sul vulcano attivo più grande del mondo alle Hawaii. Il rifugio rivestito in vinile si estende su 1, 200 piedi quadrati, o delle dimensioni di un piccolo, casa con due camere da letto.

Un video pubblicato dal gruppo mostra i sei scienziati in polo rosse abbinate che arrivano ed entrano nella cupola per salutare le strette di mano dei soci del programma.

Fatta eccezione per la presenza del furgone bianco che ha portato il gruppo, la scena ricordava il pianeta rosso:la cupola incastonata in un arido, paesaggio roccioso e rossastro con colline lontane che danno la sensazione di un ambiente spazzato dal vento e ostile.

"Non vedo l'ora di costruire relazioni con il mio equipaggio, " disse il comandante della missione James Bevington, uno scienziato spaziale. "Non vedo l'ora di uscire con cinque nuovi migliori amici".

Non avranno alcun contatto fisico con persone nel mondo esterno e lavoreranno con un ritardo di 20 minuti nelle comunicazioni con il loro equipaggio di supporto, il tempo che impiegherebbe un'e-mail per raggiungere la Terra da Marte.

Il progetto studierà le difficoltà psicologiche del vivere in isolamento, condizioni confinate per un lungo periodo.

La NASA spera di inviare esseri umani su un asteroide negli anni 2020 e su Marte entro il 2030.

"Speriamo di capire come selezionare al meglio i singoli astronauti, come comporre un equipaggio e come supportare quell'equipaggio nelle missioni spaziali di lunga durata, " ha detto il principale investigatore Kim Binsted, un professore di scienze dell'Università delle Hawaii.

I membri del team includono ingegneri, un informatico, un dottorando ed un esperto biomedico. Sono stati selezionati tra 700 candidati sottoposti a test di personalità, controlli in background e interviste approfondite.

"Quando ho iniziato, la mia più grande paura era che saremmo stati quell'equipaggio che si è rivelato come Biosphere 2, che non era una foto molto carina, "Ha detto Bevington.

L'habitat sperimentale simile a una serra in Arizona è diventato una debacle negli anni '90. Ospitava diversi ecosistemi e un equipaggio di otto persone per cercare di capire cosa sarebbe stato necessario per gli umani per vivere su altri pianeti. I partecipanti avrebbero dovuto coltivare il proprio cibo e riciclare la propria aria all'interno dello spazio di vetro sigillato.

Ma l'esperimento presto andò fuori controllo, con il livello di anidride carbonica che sale pericolosamente e piante e animali che muoiono. I membri dell'equipaggio hanno avuto fame e hanno litigato così tanto che quando sono emersi due anni dopo, alcuni di loro non si parlavano.

L'Università delle Hawaii gestisce la cupola, chiamato Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, o HI-SEAS, e la NASA ha dedicato più di 2 milioni di dollari alle varie fasi del progetto.

Gli scienziati hanno precedentemente vissuto nella cupola per altri due soggiorni a lungo termine finanziati dalla NASA, uno dei quali della durata di un anno, gli altri otto mesi, per studiare il fabbisogno alimentare e la coesione dell'equipaggio.

Esistono numerosi altri progetti di simulazione di Marte in tutto il mondo, ma uno dei principali vantaggi dell'esperimento delle Hawaii è il robusto, paesaggio simile a Marte, su una roccia, pianura rossa sotto la vetta del vulcano attivo più grande del mondo, il Mauna Loa della Grande Isola.

La cupola ha una cucina, laboratorio e bagno, più piccoli posti letto per ogni membro. A differenza della Biosfera 2, non sarà ermetico.

Per mantenere il senso di isolamento dell'equipaggio, pacchi di cibo, compresi alcuni prodotti in scatola e snack, verrà lasciato a una certa distanza dalla cupola, e i membri del team invieranno un robot per recuperarli.

I partecipanti non saranno confinati ma indosseranno tute spaziali ogni volta che usciranno per spedizioni geologiche, studi di mappatura o altri compiti.

Indosseranno strumenti per misurare i loro stati d'animo e la vicinanza agli altri membri del team e utilizzeranno dispositivi di realtà virtuale per simulare un ambiente familiare e confortevole.

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