Quando verrà lanciato il James Webb Space Telescope della NASA, subirà uno dei processi di dispiegamento più strazianti che qualsiasi navicella spaziale abbia mai sopportato. Ma prima ancora che arrivi in ​​cima alla sua corsa nello spazio, Webb ha dovuto completare un ultimo viaggio qui sulla Terra:circa 5, 800 miglia (9, 300 chilometri) viaggio in mare.

Webb è stato spedito dalla California il 26 settembre, passando infine attraverso il Canale di Panama per raggiungere il Port de Pariacabo, situato sul fiume Kourou nella Guyana francese, sulla costa nord-orientale del Sud America, il 12 ottobre. Webb sarà ora condotto al suo sito di lancio, Spazioporto europeo a Kourou, Guiana francese, dove inizierà due mesi di preparativi operativi prima del lancio previsto per il 18 dicembre.

Con il più grande e potente telescopio spaziale mai costruito come cargo, niente di questo viaggio era normale.

Una 'valigia' su misura

Come una macchina unica, Webb richiedeva un colossale, "valigia" appositamente progettata nota come STTARS, abbreviazione di Space Telescope Transporter for Air, Strada e Mare. STTARS pesa circa 168, 000 sterline (76, 000 chilogrammi). È alto 18 piedi (5,5 metri), 15 piedi (4,6 metri) di larghezza, e 110 piedi (33,5 metri) di lunghezza, circa il doppio della lunghezza di un semirimorchio.

Questo contenitore personalizzato è stato attrezzato per qualsiasi condizione estrema o imprevista che Webb avrebbe potuto incontrare durante il viaggio. Nella progettazione, costruzione, e testando STTARS, gli ingegneri hanno testato attentamente come proteggere al meglio il container da forti piogge e altri fattori ambientali.

Tracciare il corso

Pianificare qualsiasi viaggio è un lavoro duro. Con Webb, a ciò si aggiunge la logistica del trasporto di un telescopio spaziale estremamente grande e incredibilmente sensibile attraverso due oceani.

Per Charlie Diaz, Responsabile delle operazioni del sito di lancio di Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, L'arrivo di Webb a Kourou è stato il culmine di anni di preparazione:"Ci sono solo migliaia di cose diverse che accadono dietro le quinte:tirare permessi, evitare ostacoli, selezionando percorsi alternativi... tutti i tipi di sfumature. Sono così orgoglioso del nostro team:lavoriamo a questo da molto tempo".

Il viaggio della nave di Webb alla fine sarà interrotto da due brevi viaggi, uno in California e uno nella Guyana francese. Il primo ha preso Webb dalle strutture di Northrop Grumman a Redondo Beach, California, al vicino porto di partenza alla Naval Weapons Station Seal Beach. La seconda unità porterà Webb dal Port de Pariacabo al suo sito di lancio dello spazioporto europeo a Kourou.

Prima di queste unità, Il team di Diaz ha condotto sondaggi del percorso utilizzando immagini satellitari per comprendere le variabili in gioco. Hanno annotato i dettagli fino alle buche che dovevano essere riempite o ai semafori che dovevano essere sollevati a causa dell'altezza di STTARS. In caso di emergenze, il team ha anche selezionato "porti sicuri, " o luoghi lungo il percorso in cui potrebbero eseguire in sicurezza qualsiasi manutenzione necessaria sul contenitore.

A causa delle sue dimensioni e del suo peso, STTARS ha viaggiato a una velocità di sole 5-10 miglia all'ora (8-16 chilometri all'ora) sulla strada per mantenere una guida fluida.

Mentre STTARS ha precedentemente trasportato componenti Webb ad altre strutture della NASA o dei partner principalmente per via aerea, il team ha scelto di trasportare Webb via mare a Kourou a causa della logistica di atterraggio all'aeroporto di Cayenne nella Guyana francese. Il percorso di 40 miglia (65 chilometri) tra l'aeroporto e il sito di lancio presenta sette ponti che STTARS sarebbe stato troppo pesante da attraversare. Inoltre, il viaggio dal Port de Pariacabo al sito di lancio di Webb è relativamente breve. In confronto, un viaggio dall'aeroporto di Cayenne al sito di lancio, tenendo conto delle basse velocità di STTARS e di altri vincoli, ci sarebbero voluti circa due giorni.

Rispetto alla turbolenza del trasporto aereo e alle forze sperimentate durante l'atterraggio, viaggiare via mare a bordo della nave da trasporto merci MN Colibri è stato letteralmente una navigazione tranquilla. MN Colibri è stato progettato specificamente per trasportare enormi parti di razzi e carichi utili sensibili allo spazioporto europeo, noto anche come Centro spaziale della Guyana. In media, la nave ha navigato a circa 15 nodi, o 17 miglia all'ora (27 chilometri all'ora). Sandra irlandese, capo ingegnere strutturale per Webb presso Goddard, era incaricato di assicurarsi che nessuno stress avrebbe "oscillato la barca" oltre un livello accettato. Lavorando con la compagnia di navigazione e l'equipaggio, lei e il suo team hanno assicurato una rotta navale per STTARS che evitasse acque agitate.

Gestire una nave pulita

Come con altri veicoli spaziali, Webb deve essere tenuto pulito mentre è sulla Terra.

STTARS è essenzialmente una camera bianca mobile. Quando Webb è in movimento, STTARS mantiene un basso livello di contaminanti all'interno del contenitore, non più di 100 particelle sospese nell'aria di dimensioni maggiori o uguali a 0,5 micron. Per riferimento, mezzo micron è solo un centesimo della larghezza di un capello umano!

Il team di controllo della contaminazione di Webb ha impiegato diversi metodi collaudati per pulire sia l'esterno che l'interno del contenitore e prepararlo per ricevere e trasportare Webb. I membri hanno ispezionato attentamente ogni vite, Noce, e bullone per contaminanti residui utilizzando la luce ultravioletta. Prossimo, Webb è stato installato in STTARS mentre entrambi erano all'interno della camera bianca Northrop Grumman. Ciò manterrà la pulizia fino a quando STTARS non potrà essere aperto all'interno della camera bianca ricevente presso il sito di lancio.

STTARS ha navigato verso la Guyana francese all'interno della cavernosa stiva di carico di MN Colibri, protetto dalle intemperie e dal mare, insieme ad altre attrezzature e forniture per i preparativi per il lancio. Un sofisticato riscaldamento, ventilazione, e il sistema di condizionamento dell'aria (HVAC) realizzato per STTARS monitorava e controllava l'umidità e la temperatura all'interno del container. Diversi trailer di accompagnamento, carico di decine di bottiglie pressurizzate, fornito una fornitura continua di incontaminata, manufatto, aria secca all'interno del trasportatore.

Neil Patel, Il responsabile dei trasporti di Webb a Goddard, è stato uno dei cinque membri del team Webb che hanno accompagnato STTARS nel suo viaggio per garantire che Webb rimanesse in buone condizioni:"Viaggiare attraverso il Canale di Panama con Webb è stata un'esperienza irripetibile, e una prima attività per il nostro team. È stato molto speciale portare questo osservatorio nell'ultimo posto in cui sarà qui sulla Terra, " Egli ha detto.

Essendo stato trasportato via terra, aria, e ora mare, il telescopio Webb può già essere considerato un viaggiatore esperto. Prossimamente, entrerà nell'ultima frontiera che non ha esplorato:la grande estensione dello spazio.