Non è facile avere il pollice verde nello spazio.

Senza gravità, i semi possono galleggiare via. L'acqua non versa, ma si gonfia e può annegare le radici. E luci artificiali e ventilatori devono essere attrezzati nel modo giusto per replicare il sole e il vento.

Ma la NASA ha deciso che il giardinaggio nello spazio sarà cruciale per la prossima generazione di esploratori, che hanno bisogno di nutrirsi in missioni sulla Luna o su Marte che possono durare mesi o anni.

Nutrienti necessari, come le vitamine C e K, si decompongono nel tempo negli alimenti liofilizzati. Senza di loro, gli astronauti sono sempre più vulnerabili alle infezioni, scarsa coagulazione del sangue, cancro e malattie cardiache.

Così l'agenzia spaziale statunitense si è rivolta a botanici professionisti e giardinieri alle prime armi:studenti delle scuole superiori, infatti, per aiutarli a praticare.

"Ci sono decine di migliaia di piante commestibili sulla Terra che presumibilmente sarebbero utili, e diventa un grosso problema scegliere quale di quelle piante è la migliore per produrre cibo per gli astronauti, " ha spiegato Carl Lewis, direttore del Fairchild Tropical Botanic Garden, che sta guidando lo sforzo.

"Ed è qui che entriamo noi."

Utili manie

Il giardino di Miami ha identificato 106 varietà di piante che potrebbero fare bene nello spazio, compresi i cavoli resistenti e le lattughe a foglia.

ne hanno arruolati 15, 000 studenti botanici di 150 scuole per coltivare piante in condizioni simili allo spazio nelle proprie classi.

Il progetto quadriennale è circa a metà, ed è pagato da una sovvenzione di $ 1,24 milioni dalla NASA.

Utilizzando vassoi dotati di luci che imitano le grow box utilizzate nello spazio, gli studenti devono curare le piante e registrare i dati sui loro progressi, che alla fine viene condiviso con la NASA.

"Non usiamo le tipiche attrezzature da giardinaggio, "ha detto Rhys Campo, una studentessa di 17 anni delle superiori che quest'anno ha provato a coltivare la lattuga romana rossa.

"Abbiamo configurazioni molto più high-tech."

Ancora, alcune piante si innaffiano troppo, alcune aule sono più calde o più fredde di altre, e le pause delle vacanze possono lasciare incustodite le grow box.

Nella classe di Campo, la lattuga si è seccata, e gli studenti non hanno potuto assaggiarlo.

Tali debolezze si sono rivelate una parte inaspettata ma utile del progetto, ha detto la scienziata delle piante della NASA Gioia Massa.

"Se hai una pianta che fa bene in tutta quella variabilità, è probabile che la pianta andrà bene nello spazio, " ha detto all'Afp.

Nuove trame

Astronauti che vivono nella stazione spaziale, 250 miglia (400 chilometri) sopra la Terra hanno riscontrato la loro quota di fallimenti durante il giardinaggio in orbita, pure.

La prima scatola di coltivazione portatile per lo spazio, dotato di luci a led, chiamato vegetariano, è stato testato presso l'avamposto orbitante nel 2014.

Parte della lattuga non è germogliata, e alcuni sono morti di siccità.

Ma gli astronauti hanno continuato a provare, e finalmente hanno preso il loro primo morso di lattuga coltivata nello spazio approvata dalla NASA nel 2015.

Ora, ci sono due Grow Box Veggie alla ISS, insieme a un terzo, chiamato Advanced Plant Habitat.

Il cibo coltivato viene raccolto solo occasionalmente, e ammonta a solo una foglia o due per astronauta, ma ne vale la pena, ha detto l'astronauta della NASA Ricky Arnold, durante un downlink video in diretta con gli studenti di Fairchild il mese scorso.

"Le consistenze del cibo sono tutte molto simili, " ha detto della tariffa liofilizzata disponibile a bordo della ISS.

"Quando saremo in grado di raccogliere la nostra lattuga qui, avere una consistenza diversa da gustare è davvero un bel diversivo dal menu standard."

Lo spazio vegetariano ideale

Le piante non hanno bisogno della gravità per crescere. Si orientano solo verso la luce.

Secondo Massa, una buona pianta spaziale deve essere compatta e produrre molto cibo commestibile.

Anche le piante devono fare bene in un'astronave come la ISS, che ha una temperatura di 71 gradi Fahrenheit (22 gradi Celsius), 40% di umidità relativa, e ad alto contenuto di anidride carbonica, circa 3, 000 parti per milione.

"Questo è qualcosa a cui le piante non sono adattate, " ha detto Massa. "Sulla Terra è di circa 400 ppm."

Sotto un sistema che Massa descritto come simile all'idroponica ma non esattamente lo stesso, le piante spaziali devono anche germogliare da un cuscino vegetale con solo una piccola quantità di sporco, fare bene sotto le luci a LED, ed essere microbicamente abbastanza pulito, perché è difficile lavare le verdure nello spazio.

Alcuni dei raccolti testati dagli studenti dovrebbero essere lanciati nei prossimi mesi, tra cui lattuga dragone e pak choi extra nano.

Entro il prossimo anno, i pomodori potrebbero essere nel menu.

Connessione alla Terra

La NASA sta esaminando la possibilità di giardinaggio spaziale robotico, per automatizzare il processo in modo che l'equipaggio possa concentrarsi su altre attività.

Ma molti astronauti dicono che amano prendersi cura delle piante, perché li aiuta a mantenere una connessione con la Terra.

"I benefici psicologici possono essere importanti per gli astronauti, ", ha detto il ricercatore della NASA Trent Smith.

Inoltre, come sanno molti giardinieri, avere un appezzamento inaridito o divorato dalla muffa non è la fine del mondo.

"La cosa che gli studenti imparano è che commettere errori va bene, " ha detto JoLynne Woodmansee, un insegnante alla BIOTech High School di Miami.

"L'intero processo della scienza riguarda la costruzione. Non puoi imparare qualcosa di nuovo senza commettere un errore".

© 2018 AFP