Questa animazione prima e dopo di due immagini scattate dalla navicella MESSENGER mostra il risultato (all'interno del cerchio rosso) di un evento di impatto su Mercurio avvenuto tra il 25 giugno 2012 e l'11 giugno 2013. Credit:NASA
Rispetto alla Terra, le superfici della maggior parte degli altri oggetti nel sistema solare appaiono in gran parte statiche. Gli scienziati planetari credono da tempo che gli impatti dei detriti spaziali siano la principale fonte di cambiamento su queste superfici e che il tasso di tali impatti sia diminuito nel tempo. Le stime dell'età per praticamente ogni superficie oltre la Terra e la luna si basano su questo "tasso di craterizzazione".
La velocità di craterizzazione varia con la distanza dal sole. È molto scarsamente vincolato per Mercurio, la cui posizione vicino al sole ha reso difficile l'acquisizione di immagini ad alta risoluzione. La navicella spaziale MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry e Ranging) della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015, ha fornito le migliori immagini fino ad oggi, con risoluzioni spaziali fino a 5 metri per pixel in alcune regioni.
Per migliorare la stima del tasso di craterizzazione per Mercurio, Speyerer et al. ha esaminato 58.552 coppie di immagini MESSENGER con copertura superficiale sovrapposta alla ricerca di caratteristiche della superficie appena posizionate. Confrontando le immagini "prima" e "dopo", hanno identificato i cambiamenti della superficie e calcolato il tasso di variazione annuale implicito per chilometro quadrato. La ricerca è stata pubblicata in Lettere di ricerca geofisica .
Gli autori hanno identificato 20 nuove funzionalità nel loro set di dati. Di queste, 19 sono strutture quasi circolari con diametri compresi tra 400 metri e 1,9 chilometri, una delle quali è circondata dai raggi radiali tipici dei crateri da impatto su Mercurio.
Diciannove nuovi crateri da impatto durante i 4 anni della missione di MESSENGER implicano un tasso di craterizzazione per piccoli impattatori che è 1.000 volte maggiore dell'attuale valore accettato. I ricercatori rifiutano una revisione così estrema del tasso di craterizzazione e avanzano invece un'ipotesi alternativa che molte di queste caratteristiche rappresentino cambiamenti geologici endogeni.
Una caratteristica formazione superficiale di Mercurio su piccola scala è la cavità, una depressione arrotondata senza un bordo affilato simile a un cratere. In precedenza è stato osservato che le cavità si verificano principalmente sulle porzioni meno riflettenti della superficie del pianeta, nonché in regioni modificate da grandi crateri da impatto. Confrontando le loro 19 caratteristiche con le unità geologiche mappate in precedenza, gli autori hanno scoperto che 12 si trovano all'interno o molto vicino a regioni superficiali a bassa riflettanza. Sei sono in prossimità di crateri con altre cavità note.
Indipendentemente dall'origine delle caratteristiche, queste osservazioni mostrano che la superficie di Mercurio sta subendo un'evoluzione significativa. Se il tasso di alterazione implicato da queste 20 caratteristiche è coerente con la media a lungo termine, il 99% della superficie del pianeta potrebbe cambiare nei prossimi 25 milioni di anni. Tale tasso di cambiamento supera di gran lunga quello che è stato immaginato in precedenza per Mercurio, suggerendo che le caratteristiche appena osservate saranno probabilmente al centro della missione BepiColombo dell'Agenzia spaziale europea, che è attualmente in viaggio verso il pianeta. + Esplora ulteriormente
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
