Quando il velivolo Dragonfly della NASA da 990 libbre raggiungerà la regione del cratere Selk, il punto di atterraggio target della missione, sulla luna di Saturno Titano nel 2034, Léa Bonnefoy di Cornell avrà contribuito a renderlo un atterraggio regolare.

Bonnefoy e i suoi colleghi hanno aiutato l'arrivo futuro caratterizzando il paesaggio equatoriale, a forma di collinetta, combinando e analizzando tutte le immagini radar dell'area acquisite dalla navicella Cassini durante la sua storica esplorazione di 13 anni del sistema di Saturno. Hanno usato la riflettività radar e le ombre angolate per determinare le proprietà della superficie.

In effetti, è una scena di dune di sabbia e terreno ghiacciato frantumato.

La ricerca, "Composition, Roughness, and Topography from Radar Backscatter at Selk Crater, the Dragonfly Landing Site", è stata pubblicata il 30 agosto su The Planetary Science Journal .

"La libellula, la prima macchina volante per un mondo nel sistema solare esterno, sta andando in un'area scientificamente notevole", ha affermato Bonnefoy, ricercatore post-dottorato nel gruppo di Alex Hayes, professore associato di astronomia al College of Arts and Sciences.

"La libellula atterrerà in una regione equatoriale e secca di Titano, un mondo di idrocarburi gelido, dall'atmosfera densa", ha detto Bonnefoy. "A volte piove metano liquido, ma è più simile a un deserto sulla Terra, dove ci sono dune, alcune piccole montagne e un cratere da impatto. Stiamo osservando da vicino il sito di atterraggio, la sua struttura e superficie. Per farlo, abbiamo stiamo esaminando le immagini radar della missione Cassini-Huygens, osservando come cambia il segnale radar da diversi angoli di visuale."

"Le immagini radar che abbiamo di Titan attraverso Cassini hanno una risoluzione migliore di circa 300 metri per pixel, circa le dimensioni di un campo da calcio e abbiamo visto solo meno del 10% della superficie a quella scala", ha detto Bonnefoy, " Ciò significa che probabilmente ci sono molti piccoli fiumi e paesaggi che non potremmo vedere."

All'inizio della missione Cassini, nel gennaio 2005, la sonda Huygens, aiutante della navicella spaziale, è atterrata sull'ambiente simile alla Terra di Titano in una discesa di due ore, inviando immagini di valli fluviali che sono invisibili nelle immagini radar.

Bonnefoy e il gruppo hanno utilizzato le immagini radar per mappare sei terreni del sito, caratterizzando il paesaggio e misurando l'altezza del bordo del cratere Selk. Conoscere la forma del cratere aiuta sia a comprendere la geologia della regione che a valutare le aspettative per l'esplorazione di Dragonfly.

La missione Dragonfly della NASA dovrebbe essere lanciata nel 2027 e arrivare a Titano nel 2034 per una missione di tre anni. Il veicolo spaziale pesa poco meno di 1.000 libbre e il suo design finale assomiglierà a un elicottero da trasporto militare.

I cieli di Titano, per lo più azoto, con un pizzico di metano e quattro volte più denso dell'atmosfera terrestre, consentono a Dragonfly (delle dimensioni di un'auto molto piccola) di comportarsi come un drone, svolgendo ricerche sulla composizione chimica e l'astrobiologia per capire la struttura di quel pianeta. e come potrebbe essere emersa la vita sulla Terra.

"Nei prossimi anni, vedremo molta attenzione rivolta alla regione del cratere di Selk", ha detto Hayes. "Il lavoro di Lea fornisce una solida base su cui iniziare a costruire modelli e fare previsioni per Dragonfly da testare quando esplorerà l'area a metà degli anni '30."

In qualità di scienziato planetario, Bonnefoy è pronto per esplorare questa grande luna:"Dragonfly ci mostrerà finalmente l'aspetto della regione e di Titano". + Esplora ulteriormente

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