La ricerca della vita extraterrestre è appena diventata più interessante quando un team di scienziati, tra cui il Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha scoperto nuove prove per un elemento chiave per la vita nell'oceano sotterraneo della luna di Saturno Encelado. Una nuova modellazione indica che l'oceano di Encelado dovrebbe essere relativamente ricco di fosforo disciolto, un ingrediente essenziale per la vita.

"Encelado è uno degli obiettivi principali nella ricerca dell'umanità nel nostro sistema solare", ha detto Glein, uno dei massimi esperti di oceanografia extraterrestre. È coautore di un articolo negli Proceedings of the National Academy of Sciences descrivere questa ricerca. "Negli anni trascorsi da quando la navicella spaziale Cassini della NASA ha visitato il sistema Saturno, siamo stati più volte sbalorditi dalle scoperte rese possibili dai dati raccolti."

La sonda Cassini ha scoperto l'acqua liquida del sottosuolo di Encelado e ha analizzato campioni mentre pennacchi di granelli di ghiaccio e vapore acqueo eruttavano nello spazio dalle crepe sulla superficie ghiacciata della luna.

"Quello che abbiamo imparato è che il pennacchio contiene quasi tutti i requisiti di base della vita come la conosciamo", ha detto Glein. "Anche se l'elemento bioessenziale fosforo deve ancora essere identificato direttamente, il nostro team ha scoperto prove della sua disponibilità nell'oceano sotto la crosta ghiacciata della luna".

Una delle scoperte più profonde della scienza planetaria negli ultimi 25 anni è che i mondi con oceani sotto uno strato superficiale di ghiaccio sono comuni nel nostro sistema solare. Tali mondi includono i satelliti ghiacciati dei pianeti giganti, come Europa, Titano ed Encelado, così come corpi più distanti come Plutone. Mondi come la Terra con oceani di superficie devono risiedere entro un ristretto intervallo di distanze dalle loro stelle ospiti per mantenere le temperature che supportano l'acqua liquida di superficie. I mondi oceanici interni d'acqua, tuttavia, possono verificarsi su una gamma molto più ampia di distanze, espandendo notevolmente il numero di mondi abitabili che potrebbero esistere in tutta la galassia.

"La ricerca dell'abitabilità extraterrestre nel sistema solare ha spostato l'attenzione, poiché ora cerchiamo gli elementi costitutivi della vita, comprese le molecole organiche, l'ammoniaca, i composti contenenti zolfo e l'energia chimica necessaria per sostenere la vita", ha detto Glein. "Il fosforo presenta un caso interessante perché il lavoro precedente ha suggerito che potrebbe essere scarso nell'oceano di Encelado, il che offuscherebbe le prospettive di vita."

Il fosforo sotto forma di fosfati è vitale per tutta la vita sulla Terra. È essenziale per la creazione di DNA e RNA, molecole che trasportano energia, membrane cellulari, ossa e denti in persone e animali e persino il microbioma marino del plancton.

I membri del team hanno eseguito modelli termodinamici e cinetici che simulano la geochimica del fosforo sulla base delle intuizioni di Cassini sul sistema oceano-fondo marino su Encelado. Nel corso della loro ricerca, hanno sviluppato il modello geochimico più dettagliato fino ad oggi di come i minerali del fondale marino si dissolvono nell'oceano di Encelado e hanno previsto che i minerali di fosfato sarebbero stati insolitamente solubili lì.

"La geochimica sottostante ha un'elegante semplicità che rende inevitabile la presenza di fosforo disciolto, raggiungendo livelli vicini o addirittura superiori a quelli della moderna acqua di mare terrestre", ha detto Glein. "Quello che questo significa per l'astrobiologia è che possiamo essere più sicuri di prima che l'oceano di Encelado sia abitabile."

Secondo Glein, il passo successivo è chiaro:"Dobbiamo tornare a Encelado per vedere se un oceano abitabile è effettivamente abitato". + Esplora ulteriormente

Il modello teorico suggerisce che la salsedine degli oceani di Encelado potrebbe essere giusta per sostenere la vita