La capacità degli alberi di compensare le emissioni di carbonio è stata messa in discussione dopo che uno studio della Western Sydney University ha scoperto che i comuni alberi australiani non sono in grado di immagazzinare tanto carbonio quanto si pensava in precedenza.

Pubblicato in Cambiamenti climatici naturali rivista, la ricerca ha scoperto che è probabile che le iconiche foreste di eucalipti australiane abbiano bisogno di ulteriori nutrienti per il suolo per crescere e sfruttare l'anidride carbonica in più nell'atmosfera.

I risultati hanno implicazioni significative per i modelli utilizzati dalle agenzie internazionali per il clima, molti dei quali presumono che l'aumento dell'anidride carbonica fertilizzerà gli alberi e si tradurrà in una maggiore crescita e cattura di CO2 dall'aria.

"Il mondo presta molta attenzione alla modellazione del cambiamento climatico, comprese le previsioni sulla quantità di carbonio che verrà immagazzinata negli alberi, " spiega il capo scienziato, Professor David Ellsworth, dall'Hawkesbury Institute for the Environment dell'Università.

"Questi rapporti si basano su modelli e dati presi in gran parte da foreste temperate dove i nutrienti sono in quantità adeguata, il che significa che le stime sull'assorbimento del carbonio non tengono conto della carenza di nutrienti sulla produttività delle foreste.

"Dal momento che molte delle regioni forestali subtropicali e tropicali del mondo esistono su suoli a basso contenuto di nutrienti, i nostri risultati indicano che le stime globali dello stoccaggio del carbonio nelle foreste potrebbero essere troppo alte".

La ricerca è stata condotta presso l'Hawkesbury Institute for the Environment della Western Sydney University, all'unico esperimento al mondo di CO2 in aria libera nei boschi nativi, l'innovativa struttura EucFACE.

L'esperimento climatico EucFACE espone ampi tratti di foresta di eucalipti nativi residui a trattamenti di CO2 elevata a 550 ppm, che è circa 150 ppm in più rispetto all'aria che si respira oggi.

La ricerca è in netto contrasto con esperimenti simili negli Stati Uniti e in Europa, dove i ricercatori hanno aggiunto CO2 extra ai terreni nelle foreste temperate e hanno scoperto che gli alberi hanno aumentato la loro crescita di circa il 23%.

All'EucFACE, però, i ricercatori hanno scoperto che mentre i livelli di fotosintesi sono aumentati costantemente del 19% con CO2 elevate, non si è tradotto in incrementi di legno, fusti e foglie nel corso della misurazione triennale.

Quando i ricercatori hanno aggiunto fosforo agli alberi in condizioni di CO2 elevate, hanno riscontrato un consistente aumento della crescita degli alberi del 35 per cento, dimostrando come gli eucalipti australiani probabilmente immagazzinerebbero più carbonio dall'aria se avessero accesso a sufficienti sostanze nutritive.

Poiché i livelli di CO2 stanno gradualmente aumentando, gli scienziati ritengono che entro trenta o cinquanta anni l'aria conterrà 550 ppm o più di CO2, con conseguenti cambiamenti potenzialmente massicci al clima e agli ecosistemi che supportano la vita sulla Terra.

"Molte colture in serra come pomodori, ai fiori recisi e ai cetrioli viene aggiunta CO2 per farli crescere più grandi, più velocemente e dare più frutti, "dice il professor Ellsworth.

"Eppure nelle foreste native dell'Australia, le condizioni per le piante non sono proprio così ideali. I suoli australiani sono molto antichi e stagionati da milioni di anni di sole e pioggia, il che significa che i terreni sono molto poveri di nutrienti, e la maggior parte dei nutrienti disponibili sono legati all'interno del legno, foglie e radici.

"Significa che i nostri terreni mancano semplicemente dei nutrienti disponibili che consentirebbero agli alberi di sfruttare la CO2 in più che trovano nell'aria".