Una tempesta di polvere che circonda il pianeta su Marte, che è stato rilevato per la prima volta il 30 maggio e ha interrotto le operazioni per il rover Opportunity, continua a diminuire.

Con il cielo sereno sul punto di riposo di Opportunity nella Perseverance Valley di Marte, ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, credo che il quasi quindicenne, il rover a energia solare riceverà presto abbastanza luce solare per avviare automaticamente le procedure di ripristino, se il rover è in grado di farlo. Per preparare, il team della missione Opportunity ha sviluppato un piano in due fasi per fornire la massima probabilità di comunicare con successo con il rover e riportarlo online.

"Il sole sta irrompendo attraverso la foschia sopra Perseverance Valley, e presto ci sarà abbastanza luce solare presente che Opportunity dovrebbe essere in grado di ricaricare le sue batterie, " disse Giovanni Callas, Opportunity project manager presso JPL. "Quando il livello di tau [una misura della quantità di particolato nel cielo marziano] scende al di sotto di 1,5, inizieremo un periodo di tentativi attivi di comunicare con il rover inviandogli comandi tramite le antenne del Deep Space Network della NASA. Supponendo di ricevere notizie da Opportunity, inizieremo il processo per discernere il suo stato e riportarlo online".

L'ultima comunicazione del rover con la Terra è stata ricevuta il 10 giugno e la salute attuale di Opportunity è sconosciuta. Gli ingegneri dell'opportunità si affidano all'esperienza degli scienziati di Marte che analizzano i dati del Mars Color Imager (MACCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA per stimare la tau vicino alla posizione del rover.

"La foschia di polvere prodotta dalla tempesta di polvere globale marziana del 2018 è una delle più estese mai registrate, ma tutte le indicazioni sono che sta finalmente volgendo al termine, " ha affermato Rich Zurek del progetto MRO al JPL. "Le immagini MARCI del sito Opportunity non hanno mostrato tempeste di polvere attive per qualche tempo entro 3, 000 chilometri [circa 1, 900 miglia] del sito del rover."

Con il cielo che si schiarisce, i responsabili della missione sperano che il rover tenti di chiamare casa, ma sono anche preparati per un lungo periodo di silenzio. "Se non riceviamo risposta dopo 45 giorni, il team sarà costretto a concludere che la polvere che blocca il sole e il freddo marziano hanno cospirato per causare un qualche tipo di guasto da cui molto probabilmente il rover non si riprenderà, "ha detto Callas. "A quel punto la nostra fase attiva di raggiungere Opportunity sarà al termine. Però, nell'improbabile possibilità che ci sia una grande quantità di polvere sui pannelli solari che sta bloccando l'energia del sole, continueremo gli sforzi di ascolto passivo per diversi mesi."

I diversi mesi aggiuntivi per l'ascolto passivo sono un'indennità per la possibilità che un diavolo di polvere del pianeta rosso possa arrivare e rispolverare letteralmente i pannelli solari di Opportunity. Tali "eventi di pulizia" sono stati scoperti per la prima volta dalle squadre di rover su Marte nel 2004 quando, in diverse occasioni, i livelli di carica della batteria a bordo sia di Spirit che di Opportunity sono aumentati di parecchi percento durante una singola notte marziana, quando l'aspettativa logica era che avrebbero continuato a diminuire. Questi diavoli di polvere pulenti sono stati persino ripresi da entrambi i rover sulla superficie e dai veicoli spaziali in orbita.

Ci sono poche probabilità che l'accumulo di polvere sia la causa principale della mancanza di comunicazione di Opportunity. Ciò nonostante, ogni giorno durante la fase passiva, Il gruppo Radio Science del JPL perlustrerà le registrazioni del segnale prese da un ricevitore a banda larga molto sensibile di frequenze radio provenienti da Marte, cercando un segno che il rover stia cercando di raggiungere.

Anche se il team riceve risposta da Opportunity durante una delle due fasi, non ci sono garanzie che il rover sarà operativo. L'impatto di quest'ultima tempesta sui sistemi di Opportunity è sconosciuto, ma avrebbe potuto comportare una riduzione della produzione di energia, prestazioni ridotte della batteria, o altri danni imprevisti che potrebbero rendere difficile il ripristino completo del rover.

Mentre la situazione nella Perseverance Valley è critica, il team del rover è cautamente ottimista, sapendo che Opportunity ha superato sfide significative durante i suoi oltre 14 anni su Marte. Il rover ha perso l'uso dello sterzo anteriore, la parte anteriore sinistra nel giugno del 2017, e la parte anteriore destra nel 2005. La sua memoria flash da 256 megabyte non funziona più. Il team sa anche che tutto ciò che riguarda il rover è ben oltre il periodo di garanzia, sia Opportunity che il suo rover gemello, Spirito, sono stati costruiti per missioni di 90 giorni (Spirit è durato 20 volte di più e Opportunity si sta svolgendo 60 volte). I rover sono stati progettati per viaggiare circa 1, 000 iarde, e Opportunity ha registrato più di 28 miglia. Tra alti e bassi, la squadra ha visto il loro soldato rover acceso. Ora, Gli ingegneri e gli scienziati dell'opportunità stanno pianificando, e sperando, che quest'ultimo dilemma è solo un altro urto nella loro strada marziana.

"In una situazione come questa speri per il meglio ma pianifica tutte le eventualità, " disse Callas. "Stiamo tirando per il nostro tenace rover per tirare i piedi dal fuoco ancora una volta. E se lo fa, saremo lì per ascoltarla."