Gli scienziati credono che i pianeti terrestri, come la Terra, si formino aggregandosi insieme da polvere e gas in bollenti bolle di metallo fuso e roccia diversi miliardi di anni fa. Dopo essere diventati diversi pianeti, hanno attraversato quattro fasi di formazione: Differenziazione, Cratere, Inondazione e Evoluzione della Superficie. Per la Terra, questi cambiamenti hanno portato al pianeta che conosciamo oggi, stratificato con un nucleo di ferro, una superficie spostata dagli agenti atmosferici, acqua e vita.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Un pianeta terrestre di nuova formazione, come la Terra o Venere, attraversa quattro distinti stadi di sviluppo: Differenziazione, Cratere, Inondazione e Evoluzione della Superficie.

Differenziazione - Formazione dei livelli

Quando un corpo diventa abbastanza grande da attrarre in massa i planetesimali e diventare un pianeta, l'energia generata dai frequenti impatti inizia un processo di differenziazione, per cui il materiale si separa in base alla densità. I materiali densi migrano verso il nucleo, attratti dalla gravità, mentre i materiali più fini formano la crosta e l'atmosfera precoce. Il processo è complesso. I materiali densi possono separarsi come gocce d'acqua e cadere attraverso la crosta, mentre i fluidi e i materiali fusi si sollevano alla perfezione attraverso la crosta, formando vene e fessure. La differenziazione avviene perché il sistema cerca di minimizzare l'energia gravitazionale.

Cratering - Impatti e cicatrici

La crosta del pianeta appena formato si raffredda alla fine, ma il bombardamento dei planetesimi che lo hanno creato in primo luogo continua, e poiché il pianeta non è più fuso, gli impatti formano dei crateri. Alcuni degli impatti possono esplodere attraverso la crosta fino al mantello fuso. Nei primi stadi della formazione planetaria, il numero di impatti è molto alto, come evidenziato da Mercurio e la luna, due corpi con superfici antiche che sono stati in gran parte immutati da quando sono stati formati. Entrambi i pianeti sono saturi di crateri.

Inondazioni - Lava Covers Everything

Mentre i crateri si verificano ancora - e in parte come risultato - la crosta di un pianeta si frattura e scoppi di lava attraverso e scorre sulla terra, levigando i crateri e riempiendoli. Nel caso della Terra, anche il vapore acqueo scorreva attraverso le fessure durante questo stadio della formazione planetaria. Si alzò nell'atmosfera e cadde a terra come pioggia, formando gli oceani e altri corpi idrici. Le inondazioni dell'acqua non hanno accompagnato l'inondazione di lava su altri pianeti nel sistema solare. Su questi pianeti, gli effetti delle inondazioni di lava sono più evidenti.

Evoluzione della superficie - Cambiare il paesaggio

L'ultimo stadio della formazione planetaria, l'evoluzione della superficie, dura miliardi di anni. Il volto del pianeta viene lentamente alterato dal movimento delle placche tettoniche e dagli effetti dei movimenti atmosferici e dell'acqua. La collisione di placche tettoniche spinge verso l'alto le montagne e sposta i continenti, mentre pioggia e vento logorano lentamente la superficie e rimuovono ogni traccia di caotici primi stadi della formazione planetaria. Nel caso della Terra, la radioattività nel nucleo rende in realtà più caldo di quando si è formata, il che potrebbe essere una delle molte ragioni per cui si sono evolute le condizioni per supportare la vita.