Veduta d'artista che mostra la stella rossa e i suoi due pianeti, insieme ad alcuni dei telescopi utilizzati per la scoperta. I dati che hanno portato alla scoperta sono raffigurati sui pannelli solari del satellite TESS. Credito:Università di Birmingham / Amanda J. Smith
Un gruppo di ricerca internazionale, composto da astronomi dell'Università di Birmingham, ha appena annunciato la scoperta di due pianeti "super-Terra" in orbita attorno a LP 890-9, una piccola stella fredda situata a circa 100 anni luce dalla Terra.
La stella, chiamata anche TOI-4306 o SPECULOOS-2, è la seconda stella più bella trovata ad ospitare pianeti, dopo la famosa TRAPPIST-1. Questa rara scoperta è oggetto di una prossima pubblicazione sulla rivista Astronomy &Astrophysics .
Il pianeta interno del sistema, chiamato LP 890-9b, è circa il 30% più grande della Terra e completa un'orbita attorno alla stella in soli 2,7 giorni. Questo primo pianeta è stato inizialmente identificato come un possibile candidato pianeta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), una missione spaziale alla ricerca di esopianeti in orbita attorno alle stelle vicine. Questo candidato è stato confermato e caratterizzato dai telescopi SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), uno dei quali è gestito dall'Università di Birmingham. I ricercatori di SPECULOOS hanno quindi utilizzato i loro telescopi per cercare altri pianeti in transito nel sistema che sarebbero stati persi da TESS.
"TESS ricerca gli esopianeti utilizzando il metodo del transito, monitorando la luminosità di migliaia di stelle contemporaneamente, cercando lievi attenuazioni che potrebbero essere causate dai pianeti che passano davanti alle loro stelle", spiega Laetitia Delrez, ricercatrice post-dottorato all'Università di Liegi e l'autore principale dell'articolo.
"Tuttavia, è spesso necessario un follow-up con telescopi terrestri per confermare la natura planetaria dei candidati rilevati e per perfezionare le misurazioni delle loro dimensioni e proprietà orbitali."
Questo follow-up è particolarmente importante nel caso di stelle molto fredde, come LP 890-9, che emettono la maggior parte della loro luce nel vicino infrarosso e per le quali TESS ha una sensibilità piuttosto limitata.
I telescopi del progetto SPECULOOS, installati presso l'Osservatorio del Paranal dell'ESO in Cile e sull'isola di Tenerife, sono ottimizzati per osservare questo tipo di stella con un'elevata precisione, grazie a telecamere molto sensibili nel vicino infrarosso.
"L'obiettivo di SPECULOOS è quello di cercare pianeti terrestri potenzialmente abitabili in transito su alcune delle stelle più piccole e più fredde del vicinato solare, come il sistema planetario TRAPPIST-1, che abbiamo scoperto nel 2016", ricorda Michaël Gillon, dell'Università di Liegi, e il principale investigatore del progetto SPECULOOS. "Questa strategia è motivata dal fatto che tali pianeti sono particolarmente adatti a studi dettagliati delle loro atmosfere e alla ricerca di possibili tracce chimiche di vita con grandi osservatori, come il James Webb Space Telescope (JWST)."
Le osservazioni di LP 890-9 raccolte da SPECULOOS si sono rivelate fruttuose in quanto non solo hanno confermato il primo pianeta, ma sono state fondamentali per il rilevamento di un secondo pianeta precedentemente sconosciuto. Questo secondo pianeta, LP 890-9c (ribattezzato SPECULOOS-2c dai ricercatori SPECULOOS), è di dimensioni simili al primo (circa il 40% più grande della Terra) ma ha un periodo orbitale più lungo di circa 8,5 giorni. Questo periodo orbitale, poi confermato con lo strumento MuSCAT3 alle Hawaii, pone il pianeta nella cosiddetta "zona abitabile" attorno alla sua stella.
"La zona abitabile è un concetto in base al quale un pianeta con condizioni geologiche e atmosferiche simili alla Terra, avrebbe una temperatura superficiale che consente all'acqua di rimanere liquida per miliardi di anni", spiega Amaury Triaud, professore di Esoplanetologia all'Università di Birmingham e leader di il gruppo di lavoro SPECULOOS che ha programmato le osservazioni che porteranno alla scoperta del secondo pianeta. "Questo ci dà la licenza per osservare di più e scoprire se il pianeta ha un'atmosfera e, in tal caso, per studiarne il contenuto e valutarne l'abitabilità."
Il prossimo passo sarà studiare l'atmosfera di questo pianeta, ad esempio con il JWST, per il quale LP 890-9c sembra essere il secondo obiettivo più favorevole tra i pianeti terrestri potenzialmente abitabili finora conosciuti, superato solo dal TRAPPIST- 1 pianeti (di cui è stato anche co-scopritore il professor Triaud).
"È importante rilevare il maggior numero possibile di mondi terrestri temperati per studiare la diversità dei climi degli esopianeti e, infine, essere in grado di misurare la frequenza con cui la biologia è emersa nel Cosmo", ha aggiunto il professor Triaud. + Esplora ulteriormente
