Il peso e il movimento stridente dei ghiacciai ha scolpito valli e fiordi distintivi sulla superficie terrestre. Poiché su Marte mancano paesaggi simili, i ricercatori hanno creduto che le antiche masse di ghiaccio sul Pianeta Rosso dovessero essere state congelate saldamente al suolo. Una nuova ricerca suggerisce che non erano bloccati sul posto, ma si muovevano molto lentamente.

Il movimento fa parte della definizione di ghiacciaio. Sulla Terra, l'acqua di disgelo si raccoglie sotto i ghiacciai e le calotte glaciali, lubrificando lo scivolo a valle di questi fiumi di ghiaccio. Il nuovo studio ha modellato il modo in cui la bassa gravità di Marte influenzerebbe il feedback tra la velocità di scorrimento di una calotta glaciale e il modo in cui l'acqua drena sotto il ghiaccio, scoprendo che è probabile che si formino e persistano canali sotto il ghiaccio. Il rapido drenaggio dell'acqua aumenterebbe l'attrito all'interfaccia tra roccia e ghiaccio.

Ciò significa che le calotte glaciali su Marte probabilmente si sono spostate ed eroso il terreno sotto di esse, a velocità estremamente lente, anche quando l'acqua si è accumulata sotto il ghiaccio, hanno affermato gli autori. Il nuovo studio è stato pubblicato in Lettere di ricerca geofisica .

"Il ghiaccio è incredibilmente non lineare. I feedback relativi al movimento glaciale, al drenaggio glaciale e all'erosione glaciale si tradurrebbero in paesaggi fondamentalmente diversi legati alla presenza di acqua sotto le ex calotte glaciali sulla Terra e su Marte", ha affermato Anna Grau Galofre, scienziata planetaria presso Laboratoire de Planétologie et Géosciences (LPG/ CNRS/ Nantes Université/ Le Mans Université/ Universtié d'Angers) e autrice principale del nuovo studio, condotto mentre era post-dottorato presso l'Arizona State University.

Sebbene Marte non abbia le ovvie valli a forma di U che segnano i paesaggi glaciali della Terra, ha detto Grau Galofre, i ricercatori hanno trovato altre tracce geologiche che suggeriscono masse di ghiaccio simili a ghiacciai nel passato di Marte, comprese creste di ghiaia chiamate esker e potenziali canali subglaciali.

"Mentre sulla Terra avresti tamburi, lignaggi, segni di sfregamento e morene, su Marte tenderesti a trovare canali e creste di esker sotto una calotta di ghiaccio con esattamente le stesse caratteristiche", ha detto Grau Galofre.

Grau Galofre e i suoi coautori hanno modellato la dinamica di due calotte glaciali equivalenti sulla Terra e su Marte con lo stesso spessore, temperatura e disponibilità di acqua subglaciale. Hanno adattato la struttura fisica esistente che descrive il drenaggio dell'acqua accumulata sotto le calotte glaciali della Terra, insieme alla dinamica del moto del ghiaccio, per modellare le condizioni marziane e apprendere se il drenaggio subglaciale si sarebbe evoluto verso configurazioni di drenaggio efficienti o inefficienti e quale effetto avrebbe questa configurazione sulla velocità di scorrimento glaciale e sull'erosione.

"Passando da un Marte primordiale con presenza di acqua liquida superficiale, estese calotte glaciali e vulcanismo alla criosfera globale che è attualmente Marte, l'interazione tra le masse di ghiaccio e l'acqua basale deve essersi verificata ad un certo punto", ha detto Grau Galofre. "È solo molto difficile credere che in 4 miliardi di anni di storia planetaria, Marte non abbia mai sviluppato le condizioni per far crescere strati di ghiaccio con presenza di acqua subglaciale, poiché è un pianeta con un vasto inventario idrico, grandi variazioni topografiche, presenza sia di liquidi and frozen water, volcanism, [and is] situated further from the Sun than Earth."

The findings of this modeling effort demonstrate how glacial ice masses would drain their basal meltwater much more efficiently on Mars than Earth, largely preventing any lubrication of the base of ice sheets that would lead to fast sliding rates and enhanced glacial erosion. Indeed, typical lineated landforms found on Earth would not have time to develop on Mars, according to this study.

The work also has implications for the survival of possible ancient life forms on Mars, according to the authors. An ice sheet could provide a steady supply of water, protection and stability to any subglacial water bodies like lakes, shelter from solar radiation in the absence of a magnetic field, and insulation against extreme temperature variations. + Esplora ulteriormente

Early Mars was covered in ice sheets, not flowing rivers:study