Fino a un miliardo di tonnellate di rifiuti potrebbero essere bruciati in incendi aperti e incontrollati in tutto il mondo ogni anno, secondo una stima, quasi la metà di tutti i rifiuti solidi urbani generati sulla Terra. Ma anche se il vero totale è una frazione di tale importo, è probabile che l'impatto sulla salute umana e sull'ambiente sia profondo, in particolare per le centinaia di milioni di persone che vivono in paesi del sud del mondo dove bruciare i rifiuti all'aperto è il principale metodo di trattamento dei rifiuti.

Gli incendi di rifiuti incontrollati bruciano a temperature molto più basse e incoerenti, il che significa che la combustione è incompleta. Questo rilascia sostanze dai rifiuti e ne crea di nuove man mano che le molecole si decompongono e si riformano nelle fiamme. Diossine e composti correlati si formano spesso quando il PVC viene bruciato in fiamme libere. Almeno 30 di questi tipi di composti sono considerati dannosi per la salute umana. Possono persistere nell'ambiente per anni e nel corpo umano forse per un decennio o più. Ci sono prove che possono danneggiare il cervello e distruggere gli ormoni.

Nei paesi ad alto reddito come il Regno Unito, l'incenerimento dei rifiuti avviene più spesso in impianti di energia dai rifiuti (a volte abbreviati come EfW), che utilizzano apparecchiature costose per controllare l'ustione durante la generazione di calore ed elettricità. Ci vogliono molti soldi e un'ingegneria sofisticata per bruciare i rifiuti solidi in modo sicuro.

Le persone bruciano rifiuti quando le loro opzioni sono limitate. Nei paesi a basso e medio reddito, due miliardi di persone non raccolgono affatto i loro rifiuti solidi, il che significa che devono assumersi la responsabilità dello smaltimento degli articoli che hanno raggiunto la fine della loro vita progettata. Se c'è poco spazio da scaricare a terra, o nessun fiume nelle vicinanze, la scelta di bruciare diventa più allettante.

Un problema scottante

La nostra ricerca ha scoperto che la combustione aperta non è solo una necessità, ma un mezzo per raggiungere un fine. In alcuni paesi del sud del mondo, è pratica comune per i riciclatori informali dare fuoco ai cavi elettrici e bruciare l'isolamento in PVC in modo che il rame possa essere venduto, un metodo molto più rapido e semplice rispetto alla rimozione manuale. Lo stesso vale per altri componenti elettronici, come i circuiti stampati che si trovano nei computer e in altri elettrodomestici. Questi contengono una ricchezza di metalli preziosi che sono legati con la plastica.

Nelle famiglie, bruciare cibo e altri rifiuti biologici riduce il suo odore e scoraggia gli animali in cerca di cibo che potrebbero trasmettere malattie. Negli ospedali e nei centri medici, i materiali che potrebbero trasportare agenti patogeni possono essere neutralizzati bruciandoli, e anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità incoraggia questo quando non c'è altra opzione. Nonostante questi vantaggi, la combustione all'aperto dei rifiuti minaccia la salute e la vita di coloro che hanno poche scelte se non quella di inalare le emissioni.

Parte della sfida è che le autorità locali sono incentivate a non prestare attenzione agli incendi all'aperto. I rifiuti bruciati lungo la strada non devono essere raccolti e gli incendi nelle discariche liberano spazio prezioso per depositare più rifiuti. Superficialmente, la combustione fa sparire i rifiuti. Ma in realtà, viene convertito in sostanze pericolose che sono molto più facilmente disperse e inalate.

La combustione dei rifiuti ha conseguenze devastanti per coloro che ne sono più esposti. In modo schiacciante, sono i poveri urbani ei raccoglitori di rifiuti che costituiscono il settore del riciclaggio informale del mondo. Trattare questo problema a livello di interi sistemi di produzione e gestione dei rifiuti è l'unico modo per affrontarlo efficacemente. Ciò significa fornire servizi di gestione dei rifiuti a tutte le comunità, urbano e rurale. Ma significa anche progettare e realizzare prodotti che causino meno danni se bruciati, in particolare nelle aree in cui vi è un alto rischio che ciò accada.

Gran parte dei rifiuti bruciati nei fuochi all'aperto è plastica, che rilascia CO ₂ e altri gas serra. Per rendere le cose ancora più impegnative, quelle plastiche che non vengono bruciate potrebbero invece inquinare la terra e l'acqua. Qui sta un inquietante compromesso. Può la comunità globale superare decenni di abbandono per trovare una soluzione a uno dei più grandi problemi ambientali del nostro tempo?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.