Quante civiltà intelligenti dovrebbero esserci nella nostra galassia in questo momento? Nel 1961, l'astrofisico statunitense Frank Drake, scomparso il 2 settembre all'età di 92 anni, ha escogitato un'equazione per stimarlo. L'equazione di Drake, che risale a una fase della sua carriera in cui era "troppo ingenuo per essere nervoso" (come l'ha definita in seguito), è diventata famosa e porta il suo nome.

Questo pone Drake in compagnia di eminenti fisici con equazioni che portano il loro nome, inclusi James Clerk Maxwell ed Erwin Schrödinger. A differenza di quelli, l'equazione di Drake non racchiude una legge di natura. Invece combina alcune probabilità poco note in una stima informata.

Qualunque sia il valore ragionevole che inserisci nell'equazione (vedi immagine sopra) è difficile evitare la conclusione che non dovremmo essere soli nella galassia. Drake è rimasto un sostenitore e un sostenitore della ricerca della vita extraterrestre durante i suoi giorni, ma la sua equazione ci ha davvero insegnato qualcosa?

L'equazione di Drake può sembrare complicata, ma i suoi principi sono in realtà piuttosto semplici. Afferma che, in una galassia vecchia come la nostra, il numero di civiltà rilevabili in virtù del fatto che trasmettono la loro presenza deve essere uguale alla velocità con cui sorgono, moltiplicato per la loro vita media.

Dare un valore alla velocità con cui si verificano le civiltà potrebbe sembrare una congettura, ma Drake si è reso conto che può essere scomposto in componenti più trattabili.

Ha affermato che la velocità totale è uguale alla velocità con cui si formano le stelle adatte, moltiplicata per la frazione di quelle stelle che hanno pianeti. Questo viene poi moltiplicato per il numero di pianeti che sono in grado di portare vita per sistema, moltiplicato per la frazione di quei pianeti in cui la vita ha inizio, moltiplicato per la frazione di quelli in cui la vita diventa intelligente, moltiplicato per quelli che trasmettono la loro presenza.

Valori difficili

Quando Drake formulò per la prima volta la sua equazione, l'unico termine noto con certezza era il tasso di formazione stellare, circa 30 all'anno.

Per quanto riguarda il termine successivo, negli anni '60 non avevamo prove che altre stelle avessero pianeti e una su dieci potrebbe essere sembrata un'ipotesi ottimistica. Tuttavia, le scoperte osservative di esopianeti (pianeti in orbita attorno ad altre stelle) iniziate negli anni '90 e sbocciate in questo secolo ora ci rendono fiduciosi che la maggior parte delle stelle abbia pianeti.

Il buon senso suggerisce che la maggior parte dei sistemi di più pianeti ne includerebbe uno alla giusta distanza dalla sua stella per essere in grado di supportare la vita. La Terra è quel pianeta nel nostro sistema solare. Inoltre, Marte potrebbe essere stato adatto a una vita abbondante in passato e potrebbe ancora essere aggrappato.

Oggi ci rendiamo anche conto che i pianeti non hanno bisogno di essere abbastanza caldi perché l'acqua liquida esista in superficie per sostenere la vita. Può verificarsi nell'oceano interno di un corpo ricoperto di ghiaccio, supportato dal calore generato dalla radioattività o dalle maree piuttosto che dalla luce solare.

Ci sono diversi probabili candidati tra le lune di Giove e Saturno, per esempio. Infatti, quando aggiungiamo le lune come capaci di ospitare la vita, il numero medio di corpi abitabili per sistema planetario potrebbe facilmente superare uno.

I valori dei termini verso il lato destro dell'equazione, tuttavia, rimangono più aperti alla sfida. Alcuni sosterrebbero che, dati alcuni milioni di anni con cui giocare, la vita inizierà ovunque sia adatto.

Ciò significherebbe che la frazione di corpi adatti in cui la vita inizia effettivamente è praticamente uguale a uno. Altri affermano che non abbiamo ancora alcuna prova che la vita abbia inizio in un luogo diverso dalla Terra e che l'origine della vita potrebbe effettivamente essere un evento estremamente raro.

La vita, una volta iniziata, alla fine evolverà l'intelligenza? Probabilmente deve superare lo stadio microbico e diventare prima multicellulare.

Ci sono prove che la vita multicellulare sia iniziata più di una volta sulla Terra, quindi diventare multicellulare potrebbe non essere una barriera. Altri, invece, fanno notare che sulla Terra il "tipo giusto" di vita multicellulare, che ha continuato ad evolversi, è apparso solo una volta e potrebbe essere raro su scala galattica.

L'intelligenza può conferire un vantaggio competitivo rispetto ad altre specie, il che significa che la sua evoluzione potrebbe essere piuttosto probabile. Ma non lo sappiamo per certo.

E la vita intelligente svilupperà la tecnologia al punto in cui (accidentalmente o deliberatamente) trasmetterà la sua esistenza attraverso lo spazio? Forse per gli abitanti della superficie come noi, ma potrebbe essere raro per gli abitanti degli oceani interni di mondi ghiacciati senza atmosfera.

Quanto durano le civiltà?

Che dire della vita media di una civiltà rilevabile, L ? Le nostre trasmissioni televisive iniziarono a rendere la Terra rilevabile da lontano negli anni '50, dando un valore minimo per L di circa 70 anni nel nostro caso.

In generale, però, L può essere limitato dal crollo della civiltà (quali sono le probabilità che i nostri durino altri 100 anni?) o dalla scomparsa quasi totale delle trasmissioni radiofoniche a favore di Internet, o dalla scelta deliberata di "tacere" per paura di abitanti galattici ostili.

Gioca tu stesso con i numeri:è divertente! Lo scoprirai se L è più di 1.000 anni, N (il numero di civiltà rilevabili) è probabile che sia maggiore di cento. In un'intervista registrata nel 2010, Drake ha detto la sua migliore ipotesi su N era di circa 10.000.

Ogni anno impariamo di più sugli esopianeti e stiamo entrando in un'era in cui misurare la loro composizione atmosferica per rivelare prove di vita sta diventando sempre più fattibile. Entro il prossimo decennio o due, possiamo sperare in una stima molto più solida della frazione di pianeti simili alla Terra in cui inizia la vita.

Questo non ci parlerà della vita negli oceani interni, ma possiamo sperare in approfondimenti dalle missioni alle lune ghiacciate di Giove, Saturno e Urano. E potremmo, ovviamente, rilevare segnali reali dall'intelligenza extraterrestre.

Ad ogni modo, l'equazione di Frank Drake, che ha stimolato così tante linee di ricerca, continuerà a darci un senso di prospettiva stimolante. Per questo dovremmo essere grati. + Esplora ulteriormente

Un modo aggiornato per calcolare la probabilità dell'esistenza di civiltà extraterrestri

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.