Non è difficile trovare echi della fine degli anni '90 nello spirito del tempo. Ora come allora, l'impeachment è nella mente di molte persone, e film come La matrice e Il sesto senso continuare a influenzare la cultura. Un'altra caratteristica della stessa epoca che forse ha un aspetto più importante, se più sottile, l'influenza è il famigerato bug dell'anno 2000.

Y2K è stato il grande problema tecnico nei sistemi informatici che sembrava in grado di distruggere la civiltà allo scoccare della mezzanotte del millennio. Alla fine, però, niente è andato storto. Alcune persone hanno iniziato a chiedersi se fossimo stati ingannati per tutto il tempo. Infatti, non avrebbero potuto sbagliarsi di più. Y2K rischia di diventare uno di quei momenti della storia da cui sono state tratte esattamente le lezioni sbagliate.

Molti dei sistemi che erano a rischio del bug dell'anno 2000 risalivano agli anni '70, anni '80 e primi anni '90. Questa era l'era in cui la presunta insistenza di Bill Gates sul fatto che "640k [di RAM] dovrebbero essere sufficienti per chiunque" risuonava ancora nelle orecchie della gente. Persino i server potenti avevano solo pochi megabyte di RAM, una frazione di quella che troveresti oggi nella maggior parte dei PC ordinari.

Con così poco spazio, i programmatori cercavano sempre di trovare modi per conservare la memoria. Le date erano una di quelle cose che erano parte integrante della maggior parte dei programmi per computer, e gli anni venivano memorizzati come un numero compreso tra "0" e "99", quindi, ad esempio, "80" rappresenterebbe il 1980. Il vantaggio era che sarebbe stato utilizzato solo un singolo byte di memoria. Ma con l'arrivo del nuovo millennio, significava che l'anno "99" sarebbe diventato "100". Di conseguenza, i programmi per computer crederebbero che l'anno fosse il 1900 anziché il 2000, che rischiava di creare seri problemi.

Bug in uscita

Sembrava probabile che le transazioni finanziarie come gli interessi maturati sarebbero state calcolate in modo errato. Il software di monitoraggio crederebbe improvvisamente di essere scaduto e di aver smesso di funzionare, mentre il software di navigazione non sarebbe in grado di calcolare correttamente le posizioni. Ancora più allarmante, i guasti nei singoli sistemi mission-critical potrebbero verificarsi a cascata. Ciò potrebbe causare reti elettriche, reti di telecomunicazioni e sistemi finanziari a fallire; piattaforme petrolifere per smettere di pompare petrolio; sistemi di cartelle cliniche ospedaliere per iniziare a prescrivere i farmaci sbagliati.

La vastità di tali fallimenti renderebbe difficile il ripristino. Ciò influenzerebbe potenzialmente le economie dei paesi, il benessere e persino la vita delle persone in tutto il mondo. Come presidente degli Stati Uniti, Bill Clinton, disse a un pubblico durante un discorso nel 1998:"Questo non è uno dei film estivi in ​​cui puoi chiudere gli occhi durante le parti spaventose".

La risposta dell'industria informatica ha comportato una massiccia riscrittura del software, con certificazione ufficiale "Y2K ready" rilasciata dopo numerosi test. Diverse soluzioni sono state implementate per diversi sistemi, a seconda della loro capacità di memoria. L'opzione migliore era memorizzare gli anni come quattro cifre. Laddove ciò non fosse possibile, i programmatori potrebbero istruire un sistema a trattare, dire, date tra "00" e "50" come negli anni 2000, e anni tra "51" e "99" come nel 1900. Questo almeno ha permesso ai sistemi di continuare a funzionare.

Più problematici erano i sistemi embedded in cui il problema dell'anno 2000 esisteva nell'hardware piuttosto che nel software. In tali casi, l'unica soluzione era sostituire l'hardware stesso. Le stime del costo totale per la preparazione dell'anno 2000 sono state di circa 300 miliardi di dollari, o circa 460 miliardi di dollari USA (351 miliardi di sterline) nel denaro di oggi, più qualche miliardo in più speso per affrontare i problemi che si sono presentati dopo la fine del secolo.

Il grande facile?

Quando il fatidico giorno arrivò e se ne andò con poco più che piccoli problemi, sono iniziate le domande. Si è radicata l'idea che l'anno 2000 fosse stato esagerato, forse, ad esempio, per garantire un gigantesco giorno di paga per i programmatori. La gente potrebbe sottolineare il fatto che alcuni paesi, come la Corea del Sud e la Russia, se l'è cavata facendo poco per mitigare il problema, per non parlare delle piccole imprese.

Ma questo ignora il fatto che le patch software per il bug sono state implementate in tutto il mondo. Chi non si è preparato è stato protetto grazie agli sforzi di chi l'ha fatto. Ci sono ampie prove, grazie ad esercizi di preparazione, revisioni del codice e simili, che se non affrontato, l'impatto dell'anno 2000 sarebbe stato molto più significativo.

Sfortunatamente, la visione contrarian si è insinuata in altri importanti settori della politica. I negazionisti del cambiamento climatico e gli attivisti anti-vaccinazione spesso sollevano la mancanza di impatto del bug dell'anno 2000 come prova che non ci si deve fidare degli esperti. Se alla fine riusciremo ad affrontare problemi come il cambiamento climatico in futuro, non sorprenderti se compaiono argomenti simili sul tempo e lo sforzo sprecati.

A quel punto, le stesse persone saranno probabilmente anche in grado di indicare un paio di sequel del millennium bug che non sono arrivati ​​a molto. Come ho detto sopra, esistono ancora antichi sistemi software che trattano tutte le date con due cifre maggiori di "50" come avvenute nel 1900. Mentre la maggior parte di loro dovrebbe essere ritirata prima di arrivare al prossimo anno pericoloso del 2050, quelli come i sistemi mission-critical possono essere notoriamente longevi.

Possiamo anche guardare al problema dell'anno 2038. Ciò si riferisce al fatto che i sistemi Unix storicamente memorizzavano date e ore come sequenze di 32 uno e zero, interpretato come il numero di secondi dal 1 gennaio, 1970. Quando si avvicina il 2038, questo numero traboccherà per lo stesso motivo per cui si è verificato il bug dell'anno 2000. Tali sistemi Unix costituiscono ancora una volta la base di molti software mission-critical.

La comunità Unix è ben consapevole di questo bug, però, e la maggior parte di questi sistemi sarà stata nuovamente sostituita molto prima del 2038. Quindi, proprio come con Y2K, se il mondo sopravvive a questi problemi futuri, non sarà stato perché era tutto clamore. La verità più noiosa è spesso che un punto nel tempo ne salva nove. Mi dispiace essere portatore di buone notizie.