Il carico utile di RAISE, parzialmente racchiuso in una tenda pulita, viene mostrato dopo il completamento del test prima di andare alla rampa di lancio. Credito:Amir Caspi, Istituto di ricerca del sud-ovest
Il 5 maggio, 2017, gli scienziati lanceranno un razzo sonda a 200 miglia nell'atmosfera, dove in soli cinque minuti, ci vorrà 1, 500 immagini del sole. La missione RAISE, finanziata dalla NASA, è progettata per esaminare i cambiamenti in una frazione di secondo che si verificano vicino alle regioni attive del sole, aree di intensa, complessa attività magnetica che può dare origine a brillamenti solari, che espellono nello spazio energia e materiale solare.
Diverse missioni studiano continuamente il sole, come il Solar Dynamics Observatory della NASA, o SDO, e l'Osservatorio Solare Terrestre, o STEREO, ma alcune aree del sole richiedono osservazioni particolarmente ad alta cadenza per comprendere i rapidi cambiamenti che si verificano lì. È qui che entra in gioco RAISE, abbreviazione di Rapid Acquisition Imaging Spectrograph Experiment.
"I processi dinamici avvengono su tutte le scale temporali, " disse Don Hassler, ricercatore principale per la missione RAISE presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Con AUMENTA, leggeremo un'immagine ogni due decimi di secondo, così possiamo studiare processi e cambiamenti molto veloci sul sole. È da cinque a dieci volte più veloce di strumenti comparabili su altri razzi sonda o missioni satellitari".
Le immagini RAISE vengono utilizzate per creare un prodotto di dati chiamato spettrogramma, che separa la luce dal sole in tutte le sue diverse componenti di lunghezza d'onda. Osservando l'intensità della luce a ciascuna lunghezza d'onda, gli scienziati possono valutare come il materiale e l'energia solare si muovono intorno al sole, e come quel movimento si evolve in massicce eruzioni solari.
RAISE viene sottoposto a un test di bilanciamento degli spin nella struttura di carico utile del razzo sonoro presso il poligono missilistico di White Sands. Credito:Amir Caspi, Istituto di ricerca sudoccidentale/Joy Ng, Goddard Space Flight Center della NASA
"RAISE sta spingendo i limiti delle osservazioni ad alta cadenza, e farlo è impegnativo, "Ha detto Hassler. "Ma è esattamente a questo che serve il programma del razzo sonda della NASA."
Il volo di un razzo sonda è di breve durata, e ha una traiettoria parabolica, la forma di un cipiglio. La maggior parte dei voli di razzo sonda dura dai 15 ai 20 minuti, e solo da cinque a sei di quei minuti vengono spesi facendo osservazioni dall'alto dell'atmosfera, osservazioni che possono essere fatte solo nello spazio. Nel caso di RAISE, l'estrema luce ultravioletta osservata dagli strumenti non può penetrare l'atmosfera terrestre. Dopo il volo, il carico utile si paracaduta a terra, dove può essere recuperato per essere riutilizzato.
Questo sarà il terzo volo della missione RAISE, e gli scienziati hanno continuamente aggiornato la sua tecnologia. Per il prossimo volo, hanno rinnovato i rilevatori e aggiornato il software di volo, e il carico porta un nuovo reticolo di diffrazione, che riflette la luce e la separa nelle sue lunghezze d'onda separate.
La finestra di lancio per RAISE si apre alle 14:25. EDT al White Sands Missile Range vicino a Las Cruces, Nuovo Messico. La tempistica precisa del lancio dipende dalle condizioni meteorologiche, e tempi coordinati con altri osservatori spaziali come SDO e IRIS della NASA, così come la Joint Japan Aerospace Exploration Agency/NASA's Hinode.
