La costellazione di Orione, Betelgeuse è contrassegnata con Alpha. Credito:Markus Mugrauer
Un team interdisciplinare incentrato su un astrofisico Jena ha utilizzato osservazioni dell'antichità per dimostrare che Betelgeuse, la stella gigante rossa brillante nella parte superiore sinistra della costellazione di Orione, era giallo-arancio circa 2000 anni fa.
Con il progredire della fusione nucleare al centro di una stella, cambiano anche la luminosità, le dimensioni e il colore. Gli astrofisici possono ricavare da tali proprietà importanti informazioni sull'età e la massa di una stella. Quelle stelle con una massa significativamente maggiore del nostro sole sono blu-bianche o rosse:la transizione dal rosso al giallo e all'arancione è relativamente rapida per le scale temporali astronomiche.
Gli astrofisici dell'Università Friedrich Schiller di Jena, in Germania, insieme ai colleghi di altri soggetti provenienti dagli Stati Uniti e dall'Italia, hanno ora rilevato e datato con successo un tale cambiamento di colore in una stella luminosa. Con diverse fonti storiche, hanno scoperto che Betelgeuse, la stella gigante rossa brillante nella parte superiore sinistra della costellazione di Orione, era giallo-arancio circa 2000 anni fa. Riportano i loro risultati nell'attuale numero di Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Fonti dell'antichità da tutto il mondo
L'astronomo di corte cinese Sima Qian scrisse intorno al 100 aC sui colori delle stelle:il bianco è come Sirio, il rosso come Antares, il giallo come Betelgeuse, il blu come Bellatrix. "Da queste specifiche, si può concludere che Betelgeuse a quel tempo era di colore tra il bianco-blu Sirius e Bellatrix e il rosso Antares", afferma il prof. Ralph Neuhäuser dell'Università di Jena.
Indipendentemente da quanto sopra, lo studioso romano Igino descrisse circa 100 anni dopo che Betelgeuse era di colore come il giallo-arancio di Saturno, quindi si può quantificare il precedente colore di Betelgeuse con ancora più precisione.
Altri autori dell'antichità come Tolomeo portano ulteriori indicazioni che Betelgeuse ai loro tempi non apparteneva al gruppo di stelle rosse luminose come Antares (nella costellazione dello Scorpione) e Aldebaran (in Toro, il Toro).
Il nome greco Antares significa "come Marte" a colori; è stato infatti segnalato come rosso e paragonato a Marte da millenni dalle culture di tutto il mondo. "Da una dichiarazione dell'astronomo danese Tycho Brahe, si può concludere che, nel XVI secolo, Betelgeuse era più rossa di Aldebaran", osserva Neuhäuser. Oggi Betelgeuse è paragonabile per luminosità e colore ad Antares.
Mancano ancora 1,5 milioni di anni prima che Betelgeuse esploda come supernova
L'astronomo Ralph Neuhäuser di Jena ha incluso osservazioni storiche celesti nelle sue ricerche astrofisiche negli ultimi dieci anni:questo campo è chiamato "Terra-Astronomy". Collabora a stretto contatto con colleghi di lingue, storia e filosofia naturale, inclusa sua moglie Dagmar. "La vista indietro nel tempo fornisce forti impulsi e risultati importanti", aggiunge Neuhäuser. "Ci sono un certo numero di problemi astrofisici che difficilmente possono essere risolti senza osservazioni storiche."
Cosa ci dicono quelle trasmissioni storiche su Betelgeuse? "Il fatto stesso che abbia cambiato colore nel giro di due millenni da giallo-arancione a rosso ci dice, insieme ai calcoli teorici, che ha 14 volte la massa del nostro sole - e la massa è il parametro principale che definisce l'evoluzione delle stelle, " spiega Neuhäuser. "Betelgeuse ha ora 14 milioni di anni e si trova nelle sue ultime fasi evolutive. Tra circa 1,5 milioni di anni, esploderà finalmente come supernova". + Esplora ulteriormente
