Sabato, il nuovo missile lunare della NASA ha provocato un'altra pericolosa perdita di carburante, costringendo i controllori di lancio a interrompere il loro secondo tentativo questa settimana di inviare una capsula dell'equipaggio in orbita lunare con manichini di prova. Il volo inaugurale è ormai fermo da settimane, se non mesi.

Anche il precedente tentativo di lancio del razzo Space Launch System da 322 piedi (98 metri), il più potente mai costruito dalla NASA, è stato disturbato da perdite di idrogeno, sebbene fossero più piccole. Questo era in aggiunta alle perdite rilevate durante le esercitazioni per il conto alla rovescia all'inizio dell'anno.

Dopo l'ultima battuta d'arresto, i responsabili della missione hanno deciso di trasportare il razzo fuori dal pad e nell'hangar per ulteriori riparazioni e aggiornamenti del sistema. Parte del lavoro e dei test possono essere eseguiti sul pad prima che il razzo venga spostato. In ogni caso, secondo i funzionari, saranno necessarie diverse settimane di lavoro.

Con un periodo di blackout di lancio di due settimane che incombe in pochi giorni, il razzo è ora a terra fino alla fine di settembre o ottobre. La NASA lavorerà su un volo di astronauti SpaceX ad alta priorità verso la Stazione Spaziale Internazionale previsto per l'inizio di ottobre.

L'amministratore della NASA Bill Nelson ha sottolineato che la sicurezza è la priorità assoluta, specialmente su un volo di prova come questo in cui tutti vogliono verificare i sistemi del razzo "prima di metterci quattro umani sopra".

"Ricorda solo che non avvieremo finché non sarà giusto", ha detto.

La NASA ha già aspettato anni per inviare la capsula dell'equipaggio in cima al razzo attorno alla luna. Se la demo di sei settimane avrà successo, gli astronauti potrebbero volare intorno alla luna nel 2024 e atterrarvi sopra nel 2025. Le persone hanno camminato sulla luna per l'ultima volta 50 anni fa.

Il direttore del lancio Charlie Blackwell-Thompson e il suo team avevano appena iniziato a caricare quasi 1 milione di galloni di carburante nel razzo Space Launch System all'alba quando la grande perdita si è formata nella sezione del motore in basso.

I controllori di terra hanno cercato di tapparlo nel modo in cui hanno gestito le perdite precedenti e più piccole:arrestare e riavviare il flusso di idrogeno liquido super freddo nella speranza di colmare il divario attorno a un sigillo nella linea di alimentazione. Ci hanno provato due volte, in effetti, e hanno anche scaricato l'elio attraverso la linea. Ma la fuga di notizie è rimasta.

Blackwell-Thompson ha finalmente interrotto il conto alla rovescia dopo tre o quattro ore di sforzi inutili.

Il responsabile della missione Mike Sarafin ha detto ai giornalisti che era troppo presto per dire cosa ha causato la perdita, ma potrebbe essere stato dovuto a un'eccessiva pressurizzazione involontaria della linea dell'idrogeno la mattina presto, quando qualcuno ha inviato comandi alla valvola sbagliata.

"Questa non era una perdita gestibile", ha detto Sarafin, aggiungendo che l'idrogeno in fuga ha superato i limiti di infiammabilità di due o tre volte.

Durante il tentativo di lunedì, una serie di piccole perdite di idrogeno sono emerse lì e altrove sul razzo. I tecnici hanno rafforzato i raccordi nei giorni successivi, ma la Blackwell-Thompson aveva avvertito che non avrebbe saputo se tutto fosse a posto fino al rifornimento di sabato.

Le molecole di idrogeno sono estremamente piccole, le più piccole esistenti, e anche la più piccola fessura o fessura può fornire una via d'uscita. Le navette spaziali della NASA, ora in pensione, erano afflitte da perdite di idrogeno. Il razzo New Moon utilizza lo stesso tipo di motori principali.

Un problema ancora più grave lunedì è stato che un sensore indicava che uno dei quattro motori del razzo era troppo caldo, anche se gli ingegneri in seguito hanno verificato che in realtà era abbastanza freddo. Il team di lancio ha pianificato di ignorare il sensore difettoso questa volta e di fare affidamento su altri strumenti per garantire che ogni motore principale fosse adeguatamente raffreddato. Ma il conto alla rovescia non è mai arrivato a tanto.

Migliaia di persone che hanno affollato la costa durante il lungo weekend del Labor Day, sperando di vedere il razzo Space Launch System volare, sono rimaste deluse.

Il volo di prova da 4,1 miliardi di dollari è il primo passo nel programma Artemis della NASA di rinnovata esplorazione lunare, dal nome della sorella gemella di Apollo nella mitologia greca.

Anni indietro rispetto al programma e miliardi in eccesso di budget, Artemis mira a stabilire una presenza umana prolungata sulla luna, con gli equipaggi che alla fine trascorrono lì settimane alla volta. È considerato un campo di addestramento per Marte.

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