Con anni di ritardo e miliardi fuori budget, il razzo luna nuova della NASA farà il suo debutto la prossima settimana in un volo di prova ad alto rischio prima che gli astronauti salgano in cima.

Il razzo da 322 piedi (98 metri) tenterà di inviare una capsula vuota dell'equipaggio in un'orbita lunare lontana, 50 anni dopo i famosi colpi lunari Apollo della NASA.

Se tutto andrà bene, gli astronauti potrebbero allacciarsi non appena il 2024 per un giro intorno alla luna, con la NASA che mira a far atterrare due persone sulla superficie lunare entro la fine del 2025.

Il decollo è fissato per lunedì mattina dal Kennedy Space Center della NASA.

Il volo di prova di sei settimane è rischioso e potrebbe essere interrotto se qualcosa fallisce, avvertono i funzionari della NASA.

"Lo sottolineeremo e lo testeremo. Lo faremo fare cose che non faremmo mai con un equipaggio a bordo per cercare di renderlo il più sicuro possibile", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson a The Associated Premi mercoledì.

Il fondatore in pensione dell'istituto di politica spaziale della George Washington University ha detto che molte cose stanno andando avanti in questa corsa di prova. I costi vertiginosi e i lunghi divari tra le missioni renderanno difficile la rimonta se le cose andranno male, ha osservato.

"Dovrebbe essere il primo passo di un programma sostenuto di esplorazione umana della luna, di Marte e oltre", ha affermato John Logsdon. "Gli Stati Uniti avranno la volontà di andare avanti di fronte a un grave malfunzionamento?"

Il prezzo di questa singola missione:più di 4 miliardi di dollari. Somma tutto dall'inizio del programma un decennio fa fino all'atterraggio lunare del 2025 e c'è ancora più shock da adesivo:$ 93 miliardi.

Ecco una carrellata del primo volo del programma Artemis, dal nome della mitologica sorella gemella di Apollo.

POTENZA DEL RAZZA

Il nuovo razzo è più corto e più sottile dei razzi Saturn V che scagliarono sulla luna 24 astronauti dell'Apollo mezzo secolo fa. Ma è più potente, con una spinta di 8,8 milioni di libbre (4 milioni di chilogrammi). Si chiama Space Launch System, in breve SLS, ma secondo Nelson è in discussione un nome meno goffo. A differenza del Saturn V aerodinamico, il nuovo razzo ha un paio di booster con cinturino rimodellati dalle navette spaziali della NASA. I booster si staccheranno dopo due minuti, proprio come hanno fatto i booster della navetta, ma non verranno pescati dall'Atlantico per essere riutilizzati. Lo stadio centrale continuerà a sparare prima di separarsi e schiantarsi nel Pacifico a pezzi. Due ore dopo il decollo, uno stadio superiore manderà la capsula, Orion, a correre verso la luna.

LA LUNA

La capsula high-tech automatizzata di Orion della NASA prende il nome dalla costellazione, tra le più luminose del cielo notturno. Con un'altezza di 3 metri, è più spaziosa della capsula dell'Apollo, con quattro astronauti invece di tre. Per questo volo di prova, un manichino a grandezza naturale con una tuta da volo arancione occuperà il sedile del comandante, attrezzato con sensori di vibrazione e accelerazione. Altri due manichini realizzati con materiale simulante il tessuto umano - teste e torsi femminili, ma senza arti - misureranno la radiazione cosmica, uno dei maggiori rischi del volo spaziale. Un busto sta testando un giubbotto protettivo proveniente da Israele. A differenza del razzo, Orion è già stato lanciato in precedenza, compiendo due giri intorno alla Terra nel 2014. Questa volta, il modulo di servizio dell'Agenzia spaziale europea sarà collegato per la propulsione e l'energia solare tramite quattro ali.

PIANO DI VOLO

Il volo di Orion dovrebbe durare sei settimane dal suo decollo in Florida allo splashdown nel Pacifico, il doppio dei viaggi degli astronauti per tassare i sistemi. Ci vorrà quasi una settimana per raggiungere la luna, a 240.000 miglia (386.000 chilometri) di distanza. Dopo aver girato da vicino la luna, la capsula entrerà in un'orbita lontana con un punto lontano di 38.000 miglia (61.000 chilometri). Ciò metterà Orione a 280.000 miglia (450.000 chilometri) dalla Terra, più lontano di Apollo. Il grande test arriva alla fine della missione, quando Orion colpisce l'atmosfera a 25.000 mph (40.000 km/h) mentre si dirige verso uno splashdown nel Pacifico. Lo scudo termico utilizza lo stesso materiale delle capsule Apollo per resistere a temperature di rientro di 5.000 gradi Fahrenheit (2.750 gradi Celsius). Ma il design avanzato anticipa i ritorni più rapidi e più caldi dei futuri equipaggi su Marte.

Autostoppisti

Oltre a tre manichini di prova, il volo ha una sfilza di clandestini per la ricerca nello spazio profondo. Dieci satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe salteranno fuori una volta che Orion sfreccerà verso la luna. Il problema è che questi cosiddetti CubeSat sono stati installati nel razzo un anno fa e le batterie per metà di loro non potevano essere ricaricate poiché il lancio continuava a subire ritardi. La NASA si aspetta che alcuni falliscano, data la natura a basso costo e ad alto rischio di questi mini satelliti. I CubeSat per la misurazione delle radiazioni dovrebbero essere OK. Anche in chiaro:una dimostrazione di vela solare mirata a un asteroide. In un saluto al ritorno al futuro, Orion trasporterà alcune schegge di rocce lunari raccolte da Neil Armstrong e Buzz Aldrin dell'Apollo 11 nel 1969, e un fulmine da uno dei loro motori a razzo, recuperato dal mare un decennio fa. Aldrin non parteciperà al lancio, secondo la NASA, ma ci saranno tre dei suoi ex colleghi:Walter Cunningham dell'Apollo 7, Tom Stafford dell'Apollo 10 e Harrison Schmitt dell'Apollo 17, il penultimo uomo a camminare sulla luna.

Apollo vs. ARTEMIS

Più di 50 anni dopo, Apollo è ancora il più grande risultato della NASA. Utilizzando la tecnologia degli anni '60, la NASA ha impiegato solo otto anni per passare dal lancio del suo primo astronauta, Alan Shepard, e allo sbarco di Armstrong e Aldrin sulla luna. Al contrario, Artemis si è già trascinata per più di un decennio, nonostante abbia costruito il programma di esplorazione lunare di breve durata Constellation. Dodici astronauti dell'Apollo hanno camminato sulla luna dal 1969 al 1972, rimanendo non più di tre giorni alla volta. Per Artemis, la NASA attingerà da un variegato pool di astronauti che attualmente conta 42 e sta estendendo il tempo che gli equipaggi trascorreranno sulla luna ad almeno una settimana. L'obiettivo è creare una presenza lunare a lungo termine che ungerà i pattini per l'invio di persone su Marte. Nelson, della NASA, promette di annunciare i primi equipaggi lunari di Artemis una volta che Orion sarà tornato sulla Terra.

COSA C'È SUCCESSIVO

C'è ancora molto da fare prima che gli astronauti calpestino di nuovo la luna. Un secondo volo di prova invierà quattro astronauti intorno alla luna e ritorno, forse già nel 2024. Circa un anno dopo, la NASA mira a inviarne altri quattro, con due di loro che atterrano al polo sud lunare. Orion non viene fornito con un proprio lander lunare come ha fatto la navicella Apollo, quindi la NASA ha assunto SpaceX di Elon Musk per fornire la sua navicella spaziale Starship per il primo sbarco sulla luna di Artemis. Altre due società private stanno sviluppando tute da passeggio. L'astronave dall'aspetto fantascientifico si collegherebbe con Orion sulla luna e porterebbe una coppia di astronauti in superficie e tornerebbe alla capsula per il viaggio verso casa. Finora, Starship è salita solo di sei miglia (10 chilometri). Musk vuole lanciare l'astronave intorno alla Terra con il Super Heavy Booster di SpaceX prima di tentare uno sbarco sulla luna senza equipaggio. Un intoppo:l'astronave avrà bisogno di un rifornimento in un deposito di carburante in orbita attorno alla Terra, prima di dirigersi verso la luna. + Esplora ulteriormente

Il razzo lunare della NASA si è spostato sulla piattaforma di lancio per il primo volo di prova

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