Dal primo nel 1995 sono stati scoperti oltre 4000 esopianeti, ma la stragrande maggioranza di essi orbitano attorno alle loro stelle con periodi di rivoluzione relativamente brevi. Infatti, per confermare la presenza di un pianeta, occorre attendere che abbia compiuto una o più rivoluzioni attorno alla sua stella. Questo può richiedere da pochi giorni per il più vicino alla stella a decenni per il più lontano:Giove ad esempio impiega 11 anni per girare intorno al sole. Solo un telescopio dedicato alla ricerca di esopianeti può effettuare tali misurazioni su periodi di tempo così lunghi, è il caso del telescopio EULER dell'Università di Ginevra (UNIGE), Svizzera, situato presso l'Osservatorio di Silla in Cile. Questi pianeti con lunghi periodi di rivoluzione sono di particolare interesse per gli astronomi perché fanno parte di una popolazione poco conosciuta ma inevitabile per spiegare la formazione e l'evoluzione dei pianeti. Un articolo pubblicato dalla rivista Astronomia e astrofisica .

"Ci sono voluti 20 anni e molti più osservatori, "dice Emily Rickman, primo autore dello studio e ricercatore presso il Dipartimento di Astronomia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE. "Questo risultato sarebbe stato impossibile senza la disponibilità e l'affidabilità dello spettrografo CORALIE installato sul telescopio EULER, uno strumento unico al mondo."

Dal 1995, quando fu scoperto il primo pianeta extrasolare, sono stati trovati circa 4000 pianeti. La stragrande maggioranza di questi sono pianeti massicci vicini alle loro stelle che sono i più facili da rilevare basandosi sulla tecnologia attuale. Però, i pianeti con lunghi periodi di rivoluzione sono di grande interesse per gli astronomi. Essendo più lontani dalle loro stelle, possono essere osservati utilizzando tecniche di imaging diretto. Infatti, ad oggi, quasi tutti i pianeti sono stati scoperti utilizzando i due principali metodi indiretti:velocità radiali, che misurano l'influenza gravitazionale di un pianeta sulla sua stella, e transiti, che rilevano la mini eclissi causata da un pianeta che passa davanti alla sua stella.

Pianeti osservati direttamente

Il telescopio EULER è principalmente dedicato allo studio degli esopianeti. Dalla sua messa in servizio nel 1998, è stato dotato dello spettrografo CORALIE, che consente agli astronomi di misurare le velocità radiali con una precisione di pochi metri al secondo per il rilevamento di pianeti con una massa piccola come quella di Nettuno.

"Già nel 1998, è stato predisposto e scrupolosamente realizzato un programma di monitoraggio planetario dai numerosi osservatori UNIGE che si sono alternati ogni due settimane a La Silla per 20 anni, " dice Emily Rickman. Il risultato è notevole:sono stati scoperti cinque nuovi pianeti, e le orbite di altri quattro sono state definite con precisione. Tutti questi pianeti hanno periodi di rivoluzione tra 15,6 e 40,4 anni, con masse che vanno approssimativamente da 3 a 27 volte quella di Giove. Questo studio contribuisce ad aumentare l'elenco di 26 pianeti con un periodo di rotazione maggiore di 15 anni, "ma soprattutto, ci fornisce nuovi obiettivi per l'imaging diretto, " conclude il ricercatore ginevrino.