L'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA ha catturato questa immagine composita di Cas A alla luce dei raggi X. Ogni elemento che Chandra ha osservato nel resto della supernova produce raggi X con un diverso intervallo di energia, consentendo agli scienziati di mappare la posizione degli elementi. Queste immagini mostrano la posizione di silicio (rosso), zolfo (giallo), calcio (verde) e ferro (viola) all'interno del residuo di Cas A. Credito:NASA/CXC/SAO
Una missione a razzo sonora finanziata dalla NASA osserverà i resti di una stella esplosa, scoprendo nuovi dettagli sull'evento eruzione mentre testerà le tecnologie dei rivelatori di raggi X per missioni future. L'esperimento di imaging a raggi X con microcalorimetro ad alta risoluzione (Micro-X) verrà lanciato il 21 agosto dalla White Sands Missile Range nel New Mexico.
L'obiettivo di studio della missione è a circa 11.000 anni luce dalla Terra, al di fuori del bordo della costellazione a forma di W nota come Cassiopea. Lì, un'enorme bolla di materiale radiante nota come Cassiopea A, o Cas A in breve, segna il luogo di una brillante morte stellare.
La luce dell'eruzione raggiunse per la prima volta la Terra intorno al 1680, sebbene all'epoca non ci siano rapporti storici su di essa. Fu scoperto solo nel 1948 e da allora Cas A è diventato uno degli oggetti più studiati nel cielo notturno.
Come schegge sparse, il materiale dell'esplosione si è diffuso in circa 13 anni luce di spazio. "Il sole e le sue 14 stelle più vicine si adatterebbero tutte all'interno del residuo di supernova Cas A", ha affermato Enectali Figueroa-Feliciano, professore di fisica e astronomia alla Northwestern University nell'Illinois e ricercatore principale per la missione Micro-X.
Per osservare Cas A, Micro-X si lancerà a bordo di un razzo sonoro. I razzi sonori effettuano brevi incursioni nello spazio di 15 minuti prima di ricadere a terra. Una volta nello spazio, Micro-X avrà circa cinque minuti per osservare Cas A, concentrandosi sulla sua luce a raggi X. I raggi X cosmici vengono assorbiti dalla nostra atmosfera e quindi sono rilevabili solo dallo spazio.
"Lo spettro di energia dei raggi X è come un'impronta digitale che rivela la composizione, la storia e lo stato del gas e dell'ejecta dall'esplosione", ha detto Figueroa-Feliciano. "Come le prove forensi, ci fornisce indizi su come sia avvenuta la morte della stella."
Sebbene molte missioni abbiano osservato Cas A, i nuovi rilevatori su Micro-X lo vedranno come mai prima d'ora. "Micro-X ha una risoluzione circa 50 volte superiore rispetto agli osservatori orbitanti esistenti", ha affermato Figueroa-Feliciano.
I razzi sonori sono il numero di tecnologie all'avanguardia che fanno i loro primi viaggi nello spazio. Uno degli obiettivi di Micro-X è testare le nuove tecnologie di rilevamento per future missioni che potrebbero utilizzarle, come la missione ATHENA guidata dall'ESA (Agenzia spaziale europea).
Micro-X è stato lanciato per la prima volta il 23 luglio 2018, ma il sistema di controllo dell'assetto del razzo non funzionava correttamente. I rivelatori hanno funzionato, ma non è stato in grado di puntare con precisione a Cas A durante il suo periodo di osservazione.
For the upcoming re-flight, Figueroa-Feliciano and his team have increased Micro-X's resolution two-fold. "This factor of two is very significant," Figueroa-Feliciano said. "Our science depends on measuring the energy of X-rays with exquisite resolution."
If all goes as planned, Micro-X will once again descend safely to the ground for recovery. "This project has potential to do interesting science over several flights. We're hoping to get it back, refurbish it, and fly it again," Figueroa-Feliciano said. + Esplora ulteriormente
