La galassia NGC 7727 è nata dalla fusione di due galassie iniziata circa un miliardo di anni fa. La danza cosmica delle due galassie ha portato alla spettacolare forma sottile di NGC 7727. Nel cuore della galassia, due buchi neri supermassicci si stanno avvicinando a spirale l'uno all'altro, la cui fusione è prevista entro 250 milioni di anni, in un batter d'occhio tempo astronomico. Questa immagine di NGC 7727 è stata catturata dal riduttore FOcal e dallo strumento Spectrograph 2 (FORS2) a bassa dispersione al Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. Credito:ESO
Il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO ha ripreso il risultato di una spettacolare collisione cosmica:la galassia NGC 7727. Questo gigante è nato dalla fusione di due galassie, un evento iniziato circa un miliardo di anni fa. Al suo centro si trova la coppia di buchi neri supermassicci più vicini mai trovati, due oggetti destinati a fondersi in un buco nero ancora più massiccio.
Proprio come potresti imbatterti in qualcuno in una strada trafficata, anche le galassie possono imbattersi l'una nell'altra. Ma mentre le interazioni galattiche sono molto più violente di un dosso su una strada trafficata, le singole stelle generalmente non entrano in collisione poiché, rispetto alle loro dimensioni, le distanze tra loro sono molto grandi. Piuttosto, le galassie danzano l'una intorno all'altra, con la gravità che crea forze di marea che cambiano drasticamente l'aspetto dei due compagni di ballo. "code" di stelle, gas e polvere vengono fatte girare intorno alle galassie mentre alla fine formano una nuova galassia fusa, risultando nella forma disordinata e meravigliosamente asimmetrica che vediamo in NGC 7727.
Le conseguenze di questo urto cosmico sono straordinariamente evidenti in questa immagine della galassia, scattata con il Riduttore FOcal e lo strumento Spectrograph 2 (FORS2) a bassa dispersione al VLT dell'ESO. Sebbene la galassia fosse stata precedentemente catturata da un altro telescopio dell'ESO, questa nuova immagine mostra dettagli più intricati sia all'interno del corpo principale della galassia che nelle deboli code attorno ad essa.
In questa immagine VLT dell'ESO vediamo le scie intricate create quando le due galassie si sono fuse, strappandosi stelle e polvere l'una dall'altra per creare le spettacolari braccia lunghe che abbracciano NGC 7727. Parti di queste braccia sono punteggiate di stelle, che appaiono di un brillante blu-violacea punti in questa immagine.
In questa immagine sono visibili anche due punti luminosi al centro della galassia, un altro segno rivelatore del suo drammatico passato. Il nucleo di NGC 7727 è ancora costituito dai due nuclei galattici originali, ciascuno dei quali ospita un buco nero supermassiccio. Situata a circa 89 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione dell'Acquario, questa è la coppia di buchi neri supermassicci più vicina a noi.
Si osserva che i buchi neri in NGC 7727 si trovano a soli 1600 anni luce di distanza nel cielo e si prevede che si fonderanno entro 250 milioni di anni, in un batter d'occhio in tempo astronomico. Quando i buchi neri si uniranno, creeranno un buco nero ancora più massiccio.
Si prevede che la ricerca di coppie di buchi neri supermassicci nascosti in modo simile farà un grande balzo in avanti con l'imminente Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO, che inizierà a funzionare entro la fine di questo decennio nel deserto cileno di Atacama. Con l'ELT, possiamo aspettarci molte altre di queste scoperte al centro delle galassie.
La nostra galassia natale, che sfoggia anche un buco nero supermassiccio al centro, è sulla buona strada per fondersi con il nostro grande vicino più vicino, la Galassia di Andromeda, tra miliardi di anni. Forse la galassia risultante avrà un aspetto simile alla danza cosmica che vediamo in NGC 7727, quindi questa immagine potrebbe darci uno sguardo al futuro. + Esplora ulteriormente
