Dopo essere stata installata all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale, la missione EMIT (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) della NASA ha fornito la sua prima vista della Terra. La pietra miliare, chiamata "prima luce", è avvenuta alle 19:51. PDT (22:51 EDT) il 27 luglio mentre la stazione spaziale passava sopra l'Australia occidentale.

Sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, l'EMIT si concentra sulla mappatura della composizione della polvere minerale delle regioni aride della Terra per capire meglio come la polvere influenza il riscaldamento e il raffreddamento del clima. Lo strumento funziona misurando le centinaia di lunghezze d'onda della luce riflessa dai materiali sulla Terra. Sostanze diverse riflettono diverse lunghezze d'onda della luce, producendo una sorta di impronta spettrale che, se raccolta da uno spettrometro per immagini e analizzata dai ricercatori, rivela di cosa sono fatte.

I controllori di terra hanno utilizzato il braccio robotico Canadarm2 della stazione spaziale per rimuovere l'EMIT da una navicella spaziale Dragon e installarlo all'esterno della stazione, un processo iniziato il 22 luglio e durato più di 40 ore. Gli ingegneri hanno acceso lo strumento il 24 luglio e lo hanno raffreddato alla temperatura di esercizio nelle successive 72 ore.

Il team dell'EMIT ha quindi raccolto le prime misurazioni dello strumento, creando qualcosa chiamato cubo immagine. L'immagine nella parte anteriore del cubo mostra un mix di materiali nell'Australia occidentale, tra cui terreno esposto (marrone), vegetazione (verde scuro), campi agricoli (verde chiaro), un piccolo fiume e nuvole. I colori dell'arcobaleno che si estendono attraverso la parte principale del cubo sono le impronte spettrali dei punti corrispondenti nell'immagine frontale.

Mentre lo strumento EMIT può misurare la firma spettrale della luce da materiali come vegetazione, rocce, neve e ghiaccio e superfici artificiali, la sua missione principale, a partire da agosto, sarà quella di raccogliere misurazioni di 10 importanti minerali di superficie (ematite, calcite, dolomite e gesso, ad esempio) nelle regioni aride e produttrici di polvere dell'Africa, dell'Asia, del Nord e del Sud America e dell'Australia.

Le impronte spettrali dei minerali della polvere consentono agli scienziati di determinarne la composizione. Mentre le particelle scure e ricche di ferro assorbono fortemente l'energia solare, le argille di colore chiaro la riflettono. Al momento, gli scienziati non sanno se la polvere minerale abbia un effetto cumulativo di riscaldamento o raffreddamento sul pianeta. Le impronte spettrali complete raccolte dall'EMIT aiuteranno a rispondere a questa domanda.

EMIT è stato sviluppato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito per l'agenzia da Caltech a Pasadena, in California. È stato lanciato a bordo di una navicella spaziale di rifornimento SpaceX Dragon che trasportava più di 5.800 libbre di esperimenti scientifici, forniture per l'equipaggio e altri carichi dal Kennedy Space Center della NASA in Florida il 14 luglio. I dati dello strumento saranno consegnati al NASA Land Processes Distributed Active Archive Center ( DAAC) per l'uso da parte di altri ricercatori e del pubblico. + Esplora ulteriormente

Il nuovo rilevatore di polvere minerale della NASA è pronto per il lancio