Sabato mattina è stato scoperto un asteroide grande quanto un macigno designato LA 2018 2 giugno ed era determinato a essere in rotta di collisione con la Terra, con impatto a poche ore di distanza. Perché era molto debole, l'asteroide è stato stimato essere solo circa 6 piedi (2 metri) di diametro, che è abbastanza piccolo da potersi disintegrare in sicurezza nell'atmosfera terrestre. L'asteroide di sabato è stato scoperto per la prima volta dal Catalina Sky Survey, finanziato dalla NASA, situato vicino a Tucson e gestito dall'Università dell'Arizona.

Sebbene non ci fossero dati di tracciamento sufficienti per fare previsioni precise in anticipo, è stata calcolata una serie di possibili località che si estende dall'Africa meridionale, attraverso l'Oceano Indiano, e sulla Nuova Guinea. Rapporti di una palla di fuoco luminosa sopra il Botswana, Africa, la prima serata di sabato corrisponde alla traiettoria prevista per l'asteroide. L'asteroide è entrato nell'atmosfera terrestre alla velocità di 10 miglia al secondo (38, 000 miglia orarie, o 17 chilometri al secondo) alle 16:44 UTC (9:44 PDT, 12:44 EDT, 18:44 ora locale del Botswana) e si disintegrò a diverse miglia sopra la superficie, creando una palla di fuoco luminosa che illuminava il cielo serale. L'evento è stato assistito da numerosi osservatori ed è stato ripreso dal video della webcam:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

Quando è stato rilevato per la prima volta, l'asteroide era lontano quasi quanto l'orbita della Luna, anche se inizialmente non si sapeva. L'asteroide è apparso come una striscia nella serie di immagini di esposizione temporale scattate dal telescopio Catalina. Come nel caso di tutti i progetti di caccia di asteroidi, i dati sono stati rapidamente inviati al Minor Planet Center di Cambridge, Massachusetts, che ha calcolato una traiettoria preliminare indicando la possibilità di un impatto con la Terra. I dati sono stati a loro volta inviati al Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, dove il sistema Scout automatizzato ha anche riscontrato un'alta probabilità che l'asteroide fosse su una traiettoria di impatto. Alla comunità di osservatori di asteroidi sono stati inviati avvisi automatici per ottenere ulteriori osservazioni, e all'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria presso la sede della NASA a Washington. Però, poiché l'asteroide è stato determinato per essere così piccolo e quindi innocuo, non sono stati emessi ulteriori avvisi di impatto dalla NASA.

"Era un oggetto molto più piccolo di quello che abbiamo il compito di rilevare e avvertire, " ha detto Lindley Johnson, Ufficiale della difesa planetaria presso la sede della NASA. "Però, questo evento del mondo reale ci consente di esercitare le nostre capacità e dà una certa sicurezza che i nostri modelli di previsione dell'impatto siano adeguati per rispondere al potenziale impatto di un oggetto più grande".

L'indagine sugli asteroidi ATLAS ha ottenuto due osservazioni aggiuntive ore prima dell'impatto, che sono stati utilizzati da Scout per confermare che l'impatto si sarebbe verificato, e ha ristretto la posizione prevista all'Africa meridionale. I dati sugli infrasuoni raccolti subito dopo l'impatto hanno chiaramente rilevato l'evento da una delle stazioni di ascolto dispiegate nell'ambito del Sistema di monitoraggio internazionale del Trattato di divieto totale dei test nucleari. Il segnale è coerente con un impatto atmosferico sul Botswana.

"La scoperta dell'asteroide 2018 LA è solo la terza volta che si scopre che un asteroide si trova su una traiettoria di impatto, "ha detto Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) del JPL. "È anche solo la seconda volta che il luogo dell'impatto è stato previsto con largo anticipo rispetto all'evento stesso".

Il primo evento di questo tipo è stato l'impatto dell'asteroide 2008 TC3, che ha illuminato il cielo prima dell'alba sopra il Sudan settentrionale il 7 ottobre, 2008. Quello era un asteroide leggermente più grande (circa 13 piedi, o 4 metri di dimensione), ed è stato scoperto ben 19 ore prima dell'impatto, consentendo di calcolare un gran numero di osservazioni di follow-up e una traiettoria molto precisa. Il secondo evento di impatto previsto è stato per l'asteroide 2014 AA, che è stato scoperto solo poche ore prima dell'impatto il 1 gennaio, 2014, nell'Oceano Atlantico, lasciando troppo poco tempo per le osservazioni di follow-up. Il Catalina Sky Survey è stato responsabile della scoperta di tutti e tre questi piccoli asteroidi sulle traiettorie di impatto, e tutti sotto lo sguardo dello stesso osservatore, Richard Kowalski.