Questa illustrazione mostra un concetto per più robot che si unirebbero per traghettare sulla Terra campioni di roccia e suolo raccolti dalla superficie marziana dal rover Mars Perseverance della NASA. Credito:NASA/JPL-Caltech
La NASA ha terminato la revisione dei requisiti di sistema per il suo Mars Sample Return Program, che sta per completare la fase di progettazione concettuale. Durante questa fase, il team del programma ha valutato e perfezionato l'architettura per restituire i campioni scientificamente selezionati, che sono attualmente in fase di raccolta da parte del rover Perseverance della NASA nel cratere Jezero del Pianeta Rosso.
L'architettura della campagna, che include i contributi dell'Agenzia spaziale europea (ESA), dovrebbe ridurre la complessità delle missioni future e aumentare le probabilità di successo.
"La fase di progettazione concettuale è quando ogni aspetto di un piano di missione viene esaminato al microscopio", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede della NASA a Washington. "Ci sono alcune modifiche significative e vantaggiose al piano, che possono essere attribuite direttamente ai recenti successi di Perseverance a Jezero e alle incredibili prestazioni del nostro elicottero Mars."
Questa architettura di missione avanzata prende in considerazione un'analisi recentemente aggiornata della longevità prevista di Perseverance. La perseveranza sarà il mezzo principale per trasportare i campioni al Sample Retrieval Lander della NASA che trasporta il Mars Ascent Vehicle e il Sample Transfer Arm dell'ESA.
Pertanto, la campagna Mars Sample Return non includerà più il Sample Fetch Rover o il suo secondo lander associato. Il Sample Retrieval Lander includerà due elicotteri per il recupero dei campioni, basati sul progetto dell'elicottero Ingenuity, che ha effettuato 29 voli su Marte ed è sopravvissuto per oltre un anno oltre la sua durata originariamente prevista. Gli elicotteri forniranno una capacità secondaria per recuperare campioni memorizzati nella cache sulla superficie di Marte.
L'ESA Earth Return Orbiter e il suo sistema di cattura, contenimento e ritorno fornito dalla NASA rimangono elementi vitali dell'architettura del programma.
Con date di lancio previste per Earth Return Orbiter e Sample Retrieval Lander rispettivamente nell'autunno 2027 e nell'estate 2028, i campioni dovrebbero arrivare sulla Terra nel 2033.
Con la sua architettura consolidata durante questa fase di progettazione concettuale, il programma dovrebbe entrare nella sua fase di progettazione preliminare questo ottobre. In questa fase, che dovrebbe durare circa 12 mesi, il programma completerà lo sviluppo tecnologico e creerà prototipi ingegneristici dei principali componenti della missione.
Questo raffinato concetto per la campagna Mars Sample Return è stato presentato ai delegati dei 22 stati partecipanti al programma di esplorazione spaziale dell'Europa, Terrae Novae, a maggio. Alla prossima riunione di settembre, gli stati prenderanno in considerazione l'interruzione dello sviluppo del Sample Fetch Rover.
"L'ESA sta proseguendo a pieno ritmo lo sviluppo sia dell'Earth Return Orbiter che effettuerà lo storico viaggio di andata e ritorno dalla Terra a Marte e ritorno; sia del Sample Transfer Arm che posizionerà roboticamente le provette campione a bordo dell'Orbiting Sample Container prima della sua lancio dalla superficie del Pianeta Rosso", ha affermato David Parker, direttore dell'Esplorazione umana e robotica dell'ESA.
I rispettivi contributi alla campagna sono subordinati ai finanziamenti disponibili degli Stati partecipanti degli Stati Uniti e dell'ESA. Accordi più formali tra le due agenzie saranno stabiliti nel prossimo anno.
"Lavorare insieme su imprese storiche come Mars Sample Return non solo fornisce dati inestimabili sul nostro posto nell'universo, ma ci avvicina anche qui sulla Terra", ha affermato Zurbuchen.
Il primo passo della campagna di restituzione dei campioni di Mars è già in corso. Da quando è atterrato al cratere Jezero il 18 febbraio 2021, il rover Perseverance ha raccolto 11 campioni di carote rocciose scientificamente convincenti e un campione atmosferico.
Portare campioni di Marte sulla Terra consentirebbe agli scienziati di tutto il mondo di esaminare i campioni utilizzando strumenti sofisticati troppo grandi e troppo complessi per essere inviati su Marte e consentirebbe alle generazioni future di studiarli. La cura dei campioni sulla Terra consentirebbe anche alla comunità scientifica di testare nuove teorie e modelli man mano che vengono sviluppati, proprio come hanno fatto per decenni i campioni Apollo restituiti dalla luna. Questa partnership strategica tra NASA ed ESA realizzerà un obiettivo di esplorazione del sistema solare, una priorità assoluta dagli anni '70 e nelle ultime tre indagini decennale di scienze planetarie della National Academy of Sciences. + Esplora ulteriormente
