Gli astronomi dell'Università di Amsterdam hanno offerto una spiegazione per la formazione del sistema planetario Trappist-1. Il sistema ha sette pianeti grandi quanto la Terra che orbitano vicino alla loro stella. Il punto cruciale, secondo i ricercatori olandesi, è la linea dove il ghiaccio cambia in acqua. Vicino a quella linea di ghiaccio, i sassi che sono andati alla deriva dalle regioni esterne alla stella ricevono una porzione aggiuntiva di acqua e si coagulano per formare proto-pianeti. L'articolo con il modello è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Astronomia e astrofisica .

A febbraio 2017, un team internazionale di astronomi ha annunciato la scoperta di un sistema di sette esopianeti attorno a una piccola stella, Trappista-1 (vedi rapporto su eso.org). Era contro le teorie prevalenti sulla formazione dei pianeti che così tanti pianeti relativamente grandi orbitano così vicini attorno a una piccola stella. I ricercatori dell'Università di Amsterdam ora escogitano un modello che spiega come potrebbe essersi originato il sistema planetario.

Fino ad ora, c'erano due teorie prevalenti per la formazione dei pianeti. La prima teoria presuppone che i pianeti si siano formati più o meno nel punto in cui si trovano ora. Con Trappista-1, ciò è improbabile perché il disco da cui si erano originati i pianeti avrebbe dovuto essere molto denso. La seconda teoria presuppone che un pianeta si formi molto più lontano nel disco e poi migri verso l'interno. Questa teoria causa anche problemi con Trappist-1 perché non spiega perché i pianeti hanno tutti circa le stesse dimensioni della Terra.

Ora, i ricercatori di Amsterdam escogitano un modello in cui migrano i ciottoli invece di interi pianeti. Il modello inizia con i sassi che fluttuano dalle regioni esterne alla stella. Tali ciottoli sono costituiti in gran parte da ghiaccio. Quando i sassi arrivano vicino alla cosiddetta linea del ghiaccio, il punto in cui è abbastanza caldo per l'acqua liquida, ottengono una porzione aggiuntiva di vapore acqueo da elaborare. Di conseguenza, si coagulano insieme in un proto-pianeta. Quindi il proto-pianeta si avvicina un po' di più alla stella. Sulla sua strada spazza altri sassi come un aspirapolvere, fino a raggiungere le dimensioni della Terra. Il pianeta poi si sposta un po' più avanti e fa spazio alla formazione del prossimo pianeta.

Il punto cruciale, secondo i ricercatori, è nella coagulazione dei sassi vicino alla linea del ghiaccio. Attraversando la linea del ghiaccio, i sassi perdono la loro acqua ghiacciata. Ma quell'acqua viene riutilizzata dal successivo carico di sassi che si sposta dalle regioni esterne del disco di polvere. Al Trappista-1, questo processo si è ripetuto fino alla formazione di sette pianeti.

Il leader della ricerca Chris Ormel (Università di Amsterdam):"Per noi, Trappist-1 con i suoi sette pianeti, è stata una gradita sorpresa. Abbiamo lavorato a lungo sull'aggregazione dei ciottoli e sulla rimozione da parte dei pianeti e stavamo anche sviluppando un nuovo modello di linea di ghiaccio. Grazie alla scoperta di Trappist-1 possiamo confrontare il nostro modello con la realtà".

Nel futuro prossimo, i ricercatori di Amsterdam vogliono perfezionare il loro modello. Eseguiranno simulazioni al computer per vedere come il loro modello resiste a diverse condizioni iniziali.

I ricercatori si aspettano ancora qualche discussione tra i colleghi astronomi. Il modello è abbastanza rivoluzionario perché i ciottoli viaggiano dalla parte esterna del disco alla linea di ghiaccio senza molta attività in mezzo. Ormel:"Spero che il nostro modello aiuti a rispondere alla domanda su quanto sia unico il nostro sistema solare rispetto ad altri sistemi planetari".