Il meteorite NWA 7034, soprannominato Black Beauty, ha affascinato i geologi da quando è stato scoperto nel deserto del Sahara nel 2011.
Gli scienziati hanno annunciato martedì di aver trovato il cratere da cui il più antico meteorite marziano conosciuto è stato originariamente lanciato verso la Terra, una scoperta che potrebbe fornire indizi su come si è formato il nostro pianeta.
Il meteorite NWA 7034, soprannominato Black Beauty, ha affascinato i geologi da quando è stato scoperto nel deserto del Sahara nel 2011.
Si adatta facilmente alla mano, pesa poco più di 300 grammi (10,6 once) e contiene un mix di materiali tra cui zirconi, che risalgono a quasi 4,5 miliardi di anni.
"Questo la rende una delle rocce più antiche studiate nella storia della geologia", ha detto all'AFP Sylvain Bouley, uno scienziato planetario dell'Università francese Paris-Saclay.
Il suo viaggio risale all'infanzia del sistema solare, "circa 80 milioni di anni dopo l'inizio della formazione dei pianeti", ha affermato Bouley, coautore di un nuovo studio sul meteorite.
Le placche tettoniche molto tempo fa hanno coperto l'antica crosta terrestre, il che significa che "abbiamo perso questa storia primitiva del nostro pianeta", ha detto Bouley.
Ma Black Beauty potrebbe offrire "un libro aperto sui primi momenti di un pianeta", ha aggiunto.
Per aprire quel libro, un team di ricercatori della Curtin University in Australia ha deciso di trovare la casa originale del meteorite su Marte.
Sapevano che probabilmente era un asteroide che ha colpito il pianeta rosso a far volare Bellezza Nera nello spazio.
L'impatto "ha avuto una forza sufficiente per espellere le rocce a velocità molto elevata, più di cinque chilometri (tre miglia) al secondo, per sfuggire alla gravità marziana", Anthony Lagain di Curtin, autore principale dello studio in Nature Communications , ha detto all'AFP.
Un tale cratere dovrebbe essere enorme, almeno tre chilometri di diametro.
Il problema? La superficie butterata di Marte ha circa 80.000 crateri almeno così grandi.
Seguendo gli indizi
Ma i ricercatori avevano un indizio:misurando l'esposizione di Black Beauty ai raggi cosmici, sapevano che era stata spostata dalla sua prima casa circa cinque milioni di anni fa.
"Quindi, stavamo cercando un cratere molto giovane e grande", ha detto Lagain.
Un altro indizio era che la sua composizione mostrava che si era improvvisamente riscaldato circa 1,5 milioni di anni fa, probabilmente per l'impatto di un secondo asteroide.
Il team ha quindi creato un algoritmo e ha utilizzato un supercomputer per esplorare le immagini di 90 milioni di crateri riprese da un satellite della NASA.
Ciò lo ha ridotto a 19 crateri, consentendo ai ricercatori di escludere i restanti sospetti.
Hanno scoperto che Black Beauty è stata scavata dalla sua prima casa da un asteroide che colpì circa 1,5 miliardi di anni fa, formando il cratere Khujirt di 40 chilometri.
Poi, qualche milione di anni fa, un altro asteroide colpì non molto lontano, creando il cratere Karratha di 10 chilometri e sparando alla Bellezza Nera verso la Terra.
La regione dell'emisfero sud di Marte è ricca di elementi potassio e torio, proprio come Black Beauty.
Un altro fattore è che Black Beauty è l'unico meteorite marziano altamente magnetizzato.
"La regione in cui è stata trovata Karratha è la più magnetizzata su Marte", ha detto Lagain.
Conosciuta come la provincia Terra Cimmeria-Sirenum, è "una reliquia dei primi processi crostali su Marte e, quindi, una regione di grande interesse per le future missioni", afferma lo studio.
Bouley ha indicato un "pregiudizio" nelle missioni attualmente pianificate su Marte a favore della ricerca di segni di acqua e vita.
Ma per capire come si formano i pianeti risponderebbe ad alcune domande fondamentali, ha detto Lagain, incluso "come la Terra è diventata un pianeta così eccezionale nell'Universo". + Esplora ulteriormente
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