Famoso per il suo stile di vita alla ricerca del brivido e le acrobazie pubblicitarie quanto per il suo vasto impero commerciale, Richard Branson ora può spuntare "astronauta" dalla sua lista di cose da fare dopo aver completato con successo il suo primo volo spaziale.

Il fan dichiarato di "Star Trek" ha attribuito la sua spinta e il suo gusto per l'avventura a sua madre Eve, morto a gennaio per Covid-19.

"Cara mamma, mi hai sempre detto di raggiungere le stelle. Bene, Ho preso la mia strada tortuosa, ma ho sempre saputo seguire il tuo esempio, ", ha detto in un video tributo andato in onda prima del decollo dell'aereo spaziale VSS Unity.

Il capo del gruppo Virgin, il cui patrimonio netto ammonta a 5,7 miliardi di dollari (4,1 miliardi di sterline, 4,8 miliardi di euro) secondo la rivista Forbes, ha fatto la sua prima fortuna nell'industria discografica negli anni '70.

L'imprenditore londinese ora 70, da allora ha lanciato una serie di aziende di successo in settori diversi come le ferrovie e i telefoni cellulari, così come le compagnie aeree Virgin Atlantic.

Ma ci sono stati molti passi falsi.

I suoi fallimenti includono un tentativo di breve durata di gare di Formula Uno, una pugnalata al mercato delle bibite con Virgin Cola, e una compagnia di matrimoni chiamata Virgin Bride, che alcuni dicevano esistesse solo per via del nome.

Una svolta anticipata

Si diceva che Branson fosse uno studente al di sotto della media che soffriva di dislessia, con il suo preside di una scuola privata nel sud dell'Inghilterra che gli diceva che sarebbe andato in prigione o sarebbe diventato milionario.

Ha fondato la Virgin Records quando aveva solo 20 anni e ha guadagnato il suo primo milione di sterline tre anni dopo, acquistare la sua isola caraibica pochi anni dopo.

La svolta dell'etichetta discografica è arrivata con "Tubular Bells", un album strumentale del 1973 del musicista britannico Mike Oldfield, che ha venduto milioni di copie.

Sua madre era un'assistente di volo, quindi forse stava seguendo le orme della famiglia quando ha fondato la sua compagnia aerea nel 1984.

Ma le sue pratiche commerciali e le sue trovate pubblicitarie da allora hanno infastidito molti.

Nel 2006, è emerso che Virgin Atlantic e British Airways si erano impegnate nella fissazione dei prezzi, anche se la sua azienda ha evitato qualsiasi punizione perché ha informato le autorità.

E l'anno scorso, Branson ha chiesto al governo britannico 500 milioni di sterline per aiutare Virgin Atlantic a superare le ricadute economiche del blocco di Covid, nonostante non abbia pagato alcuna imposta sul reddito in Gran Bretagna per più di un decennio.

I politici lo hanno accusato di "mungere il sistema".

Nel 2012, un editorialista del quotidiano The Guardian ha paragonato Branson al fondatore di WikiLeaks Julian Assange "in quanto entrambi credono che il mondo ruoti intorno a loro".

Era un po' ironico, come Branson ha provato e fallito più volte a diventare la prima persona a fare il giro del mondo senza sosta in mongolfiera.

"Lo spazio è difficile"

All'età di 28 anni, Branson acquistò Necker Island, dove ha ospitato feste sontuose e fughe per celebrità e leader politici tra cui l'ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama e sua moglie Michelle.

Gran parte della pubblicità che circonda Branson nel corso degli anni si è basata sulle sue avventure; ha affrontato numerosi record in motoscafi, palloncini e persino un'auto anfibia.

Questi exploit lo hanno portato vicino alla tragedia nel 1998, quando lui e il suo copilota sono stati costretti ad abbandonare il loro pallone nell'Oceano Pacifico dopo che la bassa pressione ha costretto il velivolo a scendere.

I suoi sforzi negli ultimi anni si sono concentrati sulla sua compagnia di turismo spaziale, fondata nel 2004 e con sede nel deserto del Mojave in California.

Branson, che è stato nominato cavaliere nel 2000 per i suoi servizi all'imprenditoria, aveva sperato di partecipare a un volo commerciale con Virgin Galactic già nel 2009.

Ma la sua cronologia è stata colpita da una serie di ritardi, incluso un tragico incidente nel 2014 che è costato la vita a un pilota collaudatore.

sempre lo showman, Branson ha presentato un concorso in stile Willy Wonka per gli appassionati dello spazio per vincere due biglietti gratuiti sui voli Virgin Galactic, dopo il volo di successo di domenica.

"Prometto un sacco di cioccolato, "ha scherzato, paragonandosi all'amato personaggio di Roald Dahl.

© 2021 AFP