Un nuovo record geologico dell'ultima catastrofica eruzione del supervulcano di Yellowstone sta riscrivendo la storia di ciò che è accaduto 630, 000 anni fa e come ha influenzato il clima della Terra. Questa eruzione formò la vasta caldera di Yellowstone osservata oggi, il secondo più grande sulla Terra.

Due strati di cenere vulcanica recanti l'impronta chimica unica della più recente super-eruzione di Yellowstone sono stati trovati nei sedimenti del fondale marino nel bacino di Santa Barbara, al largo della costa della California meridionale. Questi strati di cenere, o tefra, sono racchiusi tra sedimenti che contengono una registrazione straordinariamente dettagliata dell'oceano e del cambiamento climatico. Insieme, sia la cenere che i sedimenti rivelano che l'ultima eruzione non è stata un singolo evento, ma due eruzioni ravvicinate che hanno frenato una tendenza naturale al riscaldamento globale che alla fine ha portato il pianeta fuori da una grande era glaciale.

"Abbiamo scoperto qui che ci sono due super-eruzioni che formano cenere a 170 anni di distanza e ciascuna ha raffreddato l'oceano di circa 3 gradi Celsius, " disse Jim Kennett, geologo dell'U.C. Santa Barbara, che mercoledì presenterà un poster sull'opera, 25 ottobre, alla riunione annuale della Geological Society of America a Seattle. Il raggiungimento della risoluzione per rilevare le eruzioni separate e i loro effetti climatici è dovuto a diverse condizioni speciali trovate nel bacino di Santa Barbara, ha detto Kennet.

Una condizione è la fornitura costante di sedimenti al bacino dalla terra, circa un millimetro all'anno. Poi c'è l'oceano altamente produttivo della zona, alimentato da nutrienti che risalgono dalle profondità dell'oceano. Questo ha prodotto abbondanti minuscole conchiglie di foraminiferi che sono sprofondate nel fondale marino dove sono state sepolte e conservate nel sedimento. Questi gusci contengono isotopi di ossigeno dipendenti dalla temperatura che rivelano le temperature della superficie del mare in cui vivevano.

Ma niente di tutto questo servirebbe a molto, ha detto Kennet, se non fosse per il fatto che i livelli di ossigeno al fondo del mare nel bacino sono così bassi da precludere la tana di animali marini che mescolano i sedimenti e degradano i dettagli del record climatico. Di conseguenza, Kennett ei suoi colleghi possono risolvere il clima con una risoluzione decennale.

Confrontando il record della cenere vulcanica con il record del clima dei foraminiferi, è abbastanza chiaro, Egli ha detto, che entrambe queste eruzioni hanno causato inverni vulcanici separati, ovvero quando le emissioni di cenere e anidride solforosa vulcanica riducono la quantità di luce solare che raggiunge la superficie terrestre e causano un raffreddamento temporaneo. Questi eventi di raffreddamento si sono verificati in un momento particolarmente delicato in cui il clima globale si stava riscaldando da un'era glaciale e veniva facilmente interrotto da tali eventi.

Kennett e colleghi hanno scoperto che l'inizio degli eventi di raffreddamento globale è stato brusco e ha coinciso proprio con i tempi delle eruzioni supervulcaniche, la prima osservazione del genere.

Ma ogni volta, il raffreddamento è durato più a lungo del dovuto, secondo semplici modelli climatici, Egli ha detto. "Vediamo un raffreddamento planetario di ampiezza e durata sufficienti che dovevano esserci altri feedback coinvolti". Questi feedback potrebbero includere un aumento del ghiaccio marino e della copertura nevosa che riflettono la luce solare o un cambiamento nella circolazione oceanica che raffredderebbe il pianeta più a lungo.

"Era una cosa volubile, ma tempo fortunato, " Kennett ha detto dei tempi delle eruzioni. "Se queste eruzioni fossero avvenute durante un altro stato climatico, potremmo non aver rilevato le conseguenze climatiche perché gli episodi di raffreddamento non sarebbero durati così a lungo".