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Prendi il tuo binocolo:una cometa che ha affascinato gli scienziati per cinque anni si avvicina alla sua distanza più vicina dalla Terra questa settimana e potresti riuscire a intravedere.
C'è la possibilità di avvistare la cometa C/2017 K2 PANSTARRS, chiamata anche K2, mercoledì o giovedì mentre fa il suo ultimo passaggio attraverso il sistema solare, ha affermato David Jewitt, professore di scienze della Terra, dei pianeti e dello spazio all'Università della California, Los Angeles.
Ma non ad occhio nudo:gli esperti dicono che le persone avranno bisogno almeno di un piccolo telescopio o di un binocolo per vederlo.
A una distanza di circa 170 milioni di miglia dalla Terra, Jewitt ha avvertito gli astronomi che la cometa K2 sarà ancora abbastanza lontana. Per riferimento, il sole è a circa 93 milioni di miglia di distanza, ha detto.
"Questa è una strada molto lunga", ha detto Jewitt, che studia la cometa dal 2017, a US TODAY.
Ecco cosa sapere su K2 e come visualizzarlo.
Quando è stato scoperto per la prima volta il K2?
La cometa C/2017 K2 PANSTARRS ha attirato l'attenzione degli esperti del Panoramic Survey Telescope e del sistema di risposta rapida con sede alle Hawaii il 21 maggio 2017. Gli esperti hanno affermato che in seguito sono state trovate immagini pre-scoperta della cometa del 2013.
Viaggiava da milioni di anni dalle gelide profondità del sistema solare, secondo la NASA, quando fu scoperto tra le orbite di Saturno e Urano a circa 1,5 miliardi di miglia dal sole.
K2 era la più lontana cometa attiva mai vista quando l'Hubble Space Telescope della NASA l'ha catturata. È stato osservato a 17 volte la distanza Terra-Sole, ha detto Jewitt. Gli scienziati hanno annunciato nel giugno 2021 che C/2014 UN271, o la cometa Bernardinelli-Bernstein, l'ha superata come la cometa più lontana mai registrata.
Gli scienziati affermano che la cometa K2 proveniva da Oort Cloud
Si pensa che K2, una "palla di neve di ghiaccio e polvere" ghiacciata delle dimensioni di una città, come la chiama la NASA, provenga dalla regione più lontana del sistema solare dove si ritiene abbiano avuto origine molte comete:la Nube di Oort. Gli esperti della NASA hanno affermato che la nuvola è un gigantesco guscio sferico fatto di frammenti ghiacciati di detriti spaziali delle dimensioni di montagne o più grandi.
Gli astronomi hanno individuato K2 in una parte del sistema solare dove la luce solare è solo 1/225 della sua luminosità come vediamo dalla Terra e dove le temperature sono meno 440 gradi Fahrenheit, secondo la NASA.
La cometa "è piena di materiali che sono stati congelati dall'inizio del sistema solare", ha detto Jewitt. "Quando studiamo queste comete, cerchiamo di osservare che il materiale è stato preservato dall'inizio del sistema solare."
Quanto si avvicinerà il K2 alla Terra?
Il K2 raggiungerà la sua distanza minima dal nostro pianeta, a circa 170 milioni di miglia di distanza, mercoledì sera, ha affermato l'astrofisico italiano Gianluca Masi, direttore del Virtual Telescope Project.
K2 è la cometa più luminosa del cielo in questo momento, ha detto.
A luglio, la velocità complessiva della cometa rispetto alla Terra è in media di 21 miglia al secondo, ha detto Masi. Quando il K2 raggiunge la sua distanza minima intorno alle 23:00. Mercoledì orientale, ha spiegato che la velocità della cometa rispetto alla Terra sarà di 0 miglia al secondo.
"Se consideriamo la componente di quella velocità nella nostra direzione, cioè la velocità con cui la cometa si sta avvicinando o lasciandoci, otteniamo che questa componente è 0 (miglia al secondo) il tempo di distanza minima da noi, ma rimarrà inferiore a (6 miglia al secondo) durante questo mese", ha affermato.
Perché il K2 affascina gli scienziati
Ciò che rende il K2 intrigante per gli scienziati è che proveniva dalla nuvola di Oort a "una distanza insolitamente grande", ha detto Jewitt. I dati del telescopio mostrano che K2 è diventato attivo a 35 unità astronomiche "senza precedenti", che rappresentano la distanza media dalla Terra al Sole.
La distanza di avvicinamento ravvicinato del K2 di circa 170 milioni di miglia mercoledì notte è equivalente a 1,8 au, secondo i dati del Center for Near Earth Object Studies, parte del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Nettuno è 30 volte la distanza Terra-Sole", ha detto Jewitt. "È davvero attivo molto lontano, ed è per questo che è scientificamente interessante, perché ci permette di studiare qualunque processo sia che guida l'attività a distanze molto grandi e temperature molto basse."
Gli esperti ritengono che il monossido di carbonio congelato abbia mantenuto attivo il K2 a distanze estremamente grandi dal sole, ha affermato Jewitt.
Le visualizzazioni K2 non saranno "spettacolari", ma ecco dove cercare
Giovedì, il Virtual Telescope Project, con sede in Italia, prevede di ospitare un feed live a partire dalle 18:15. ET per gli spettatori che non hanno un telescopio.
Jewitt ha notato che ci sono "probabilmente centinaia" di comete che si sono avvicinate alla Terra più di K2 e che non sarà una visione "spettacolare" per il grande pubblico. Masi ha anche notato che la luna piena sarà nel cielo alla data di sorvolo del K2, il che potrebbe renderlo "significativamente" più difficile da vedere, ha spiegato.
Ma entrambi gli esperti hanno convenuto che potrai vedere il K2 con un binocolo o un piccolo telescopio.
La cometa sarà visibile nella costellazione di Ofiuco dagli emisferi settentrionale e meridionale, ha detto Masi.
"Un cielo scuro offrirebbe la vista migliore", ha detto Masi. Raccomanda di osservare K2 nelle prossime notti mentre la luna lascia il cielo serale. Alzare lo sguardo la sera prima del sorgere della luna offrirà la vista migliore, ha aggiunto.
Piccoli telescopi mostreranno la cometa per diversi mesi a venire, ha detto. + Esplora ulteriormente
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