Solo pochi mesi fa, ci aspettavamo con fiducia di lanciare il nostro rover, Rosalind Franklin, su Marte a settembre come parte della missione ExoMars, una collaborazione tra Europa e Russia. L'atterraggio era previsto per giugno 2023. Tutto era pronto:il rover, il team operativo e gli scienziati desiderosi.

I preparativi finali sono iniziati il ​​21 febbraio, con una parte del nostro team che si è diretta a Torino, in Italia, per eseguire i test finali di allineamento e calibrazione. Tutto stava andando bene, anche se alcuni membri del team sono stati leggermente ritardati da Storm Eunice nel Regno Unito. Tre giorni dopo, avevano comunque terminato il lavoro, lasciando alcuni dati meravigliosi, che ci avrebbero aiutato a decidere dove Rosalind avrebbe trivellato su Marte. Il team del settore ha iniziato a imballare il rover, che era pronto per essere spedito al sito di lancio.

Poi, una tempesta molto più potente e tragica di Eunice si è abbattuta sull'Ucraina:l'invasione della Russia. La situazione si è sviluppata nei giorni e nelle settimane successivi, portando a una serie di incontri di emergenza. Il 17 marzo, il consiglio dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e gli Stati membri hanno deciso di sospendere la nostra missione. Non sapremo con certezza cosa accadrà dopo fino a quando uno studio dell'ESA e dei partner del settore non riferirà a luglio, ma ci sono motivi di ottimismo.

Il rover Rosalind Franklin è unico tra tutti i rover previsti per Marte. Può perforare più in profondità di qualsiasi altro prima, fino a 2 metri sotto la superficie dura. Questo è importante in quanto il sottosuolo è protetto dalle radiazioni nocive e potrebbe quindi contenere segni di vita passata o presente.

Gli strumenti di Rosalind includono la nostra PanCam, una telecamera che farà geologia e scienze atmosferiche su Marte, integrata dalle altre telecamere e da un radar sotto la superficie. Rosalind raccoglierà anche campioni incontaminati da sotto la superficie che verranno depositati nel "cassetto analitico", dove tre strumenti si occuperanno di mineralogia e ricerca di segni di vita.

Circa 3,8 miliardi di anni fa, nello stesso momento in cui la vita stava emergendo sulla Terra, anche Marte era abitabile. Ci sono prove da orbiter e lander d'acqua sulla superficie allora:ci sarebbero state nuvole, pioggia e un'atmosfera densa. C'era anche un campo magnetico protettivo globale e vulcani. Ciò significa che Marte aveva essenzialmente tutti gli ingredienti giusti per la vita:carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo. Se la vita è emersa lì come è successo sulla Terra, eravamo sulla buona strada per trovarla.

Tuttavia, il clima è cambiato in modo significativo da quando Marte ha perso il suo campo magnetico 3,8 miliardi di anni fa. Il pianeta ora è secco, freddo, ha un'atmosfera sottile e una superficie ostile alla vita. Ma al di sotto della superficie, alcune specie viventi potrebbero essere sopravvissute o potrebbero essere conservati resti di esse.

Anche altre missioni su Marte cercano vita. Lo straordinario rover Perseverance della NASA è atterrato nel febbraio 2021. I suoi scienziati sono in parte guidati dalle immagini di un elicottero della NASA sul pianeta, chiamato Ingenuity, e ha recentemente raggiunto un antico delta del fiume.

Perseverance sta raccogliendo campioni dal cratere Jezero, pronti per essere riportati nei potenti laboratori sulla Terra dalle missioni di ritorno dei campioni su Marte. Si spera che i risultati integrino quelli di Rosalind Franklin, che esaminerà campioni più profondi da un sito diverso e leggermente più vecchio, Oxia Planum, dove ci sono anche abbondanti prove di un passato acquoso.

Opzioni per Rosalind

La Russia doveva aiutare a lanciare Rosalind Franklin su uno dei suoi razzi. Mentre un veicolo spaziale di costruzione europea lo porterebbe su Marte, per farlo atterrare sarebbe nuovamente necessaria una piattaforma costruita dalla Russia. La Russia doveva anche fornire riscaldatori radioattivi per mantenere calde le batterie del rover nelle fredde notti marziane.

Ora, l'ESA sta esaminando le opzioni. Dato che è molto improbabile continuare con la Russia nel 2024, le possibilità principali sono che l'ESA se la cavi da sola o che collabori con un partner come la NASA. Il nuovo razzo Ariane-6 dell'ESA, che è quasi pronto, potrebbe aiutare a lanciare il rover, così come un razzo SpaceX. Per il lander e i riscaldatori, l'ESA dovrebbe svilupparli da sola o in collaborazione con la NASA, adattando la tecnologia esistente.

Potrebbe quindi volerci del tempo. Inoltre, a causa del modo in cui i pianeti orbitano attorno al sole, ci sono opportunità di lanci su Marte solo ogni due anni:nel 2024, 2026 e così via. La mia aspettativa è che il 2028 sia molto probabile per la nostra missione, ma richiederà un duro lavoro. La cosa positiva è che l'ESA e gli Stati membri sono ancora desiderosi di andare avanti e non vediamo l'ora del lancio quando sarà.

Alla fine, la vita è cambiata per il team di Rosalind Franklin il 24 febbraio. Ho lavorato alla missione dal 2003, quando abbiamo proposto per la prima volta un sistema di telecamere per quello che è diventato ExoMars. Avevamo già fornito il "sistema di telecamere stereo" per lo sfortunato Beagle 2 dell'ESA, che ha quasi funzionato quando è atterrato il giorno di Natale del 2003. Ma le immagini dell'orbiter in seguito hanno mostrato che l'ultimo pannello solare non si è aperto del tutto, quindi le comunicazioni con la Terra erano impossibili. L'attesa per i dati dalla superficie marziana per il nostro team continua.

Non c'è modo di sfuggire all'enorme delusione che abbiamo provato quando il rover ExoMars Rosalind Franklin su cui avevamo lavorato per quasi 20 anni è stato sospeso. Ma alla fine è stato un passo necessario e comprensibile e ora non vediamo l'ora di un lancio futuro.

Questa è ancora una scienza all'avanguardia e lo sarà per il resto di questo decennio. A causa della perforazione straordinariamente profonda, Rosalind Franklin potrebbe essere ancora la prima missione a trovare segni di vita nello spazio. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.