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Comprendere gli effetti della microgravità sul corpo umano è essenziale per consentire agli astronauti di viaggiare attraverso l'ambiente ostile dello spazio per mesi o addirittura anni. Cambiamenti significativi ai sistemi scheletrici e muscolari del corpo sono stati studiati per decenni e le strategie per mantenere la forma fisica vengono applicate attraverso varie contromisure, incluso un esercizio vigoroso, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Ma scienziati e ricercatori hanno ancora molto da imparare, incluso il modo in cui il tempo trascorso nello spazio influisce sugli occhi e sul cervello.
Anche durante un viaggio di appena due settimane, circa un terzo degli astronauti americani presenta cambiamenti visivi. Quando il viaggio è più lungo, diciamo da quattro a sei mesi, la cifra può raddoppiare. Ma, prima che possano essere proposte potenziali soluzioni, gli scienziati devono prima capire cosa sta causando questi cambiamenti.
Sulla Terra, la gravità costringe il volume sanguigno naturale di un corpo verso il basso, al di sotto della vita. Il nostro cuore lo costringe a tornare nelle aree sopra la vita, compresi i nostri occhi. Ma cosa succede a quel volume di sangue e altri fluidi quando la gravità non li sta più abbattendo?
Il corpo umano ha una straordinaria capacità di adattamento. I sensori nella parte superiore del corpo rilevano quando viene ricevuto troppo fluido, quindi il corpo diminuirà il suo volume sanguigno complessivo in condizioni di microgravità. Tuttavia, questa risposta non sempre contrasta completamente questi cambiamenti fluidi. Questo a volte può essere visto in immagini o video di astronauti a bordo della stazione spaziale. Se i loro volti sembrano gonfi, può indicare che c'è troppo liquido nella loro testa. Questo liquido si accumula anche dentro o intorno agli occhi?
I ricercatori della vista stanno lavorando per capire meglio se i fluidi cronici spostati verso la testa durante il volo spaziale stanno causando il cambiamento della forma dell'occhio o se il fluido si sta accumulando nella parte posteriore dell'occhio. Una tecnica di imaging, chiamata tomografia a coerenza ottica, utilizza una fotocamera speciale per scattare foto della parte posteriore dell'occhio e aiuta gli scienziati a comprendere meglio gli effetti dell'aumento dell'accumulo di liquidi che si trovano nel tessuto.
Il dottor Steven Laurie è lo scienziato capo della ricerca sulla sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale. Dice:"Sappiamo da quando gli astronauti hanno volato in missioni Space Shuttle di breve durata che i cambiamenti della vista durante il volo spaziale si verificano più velocemente di quanto ci si aspetterebbe durante lo stesso periodo di tempo sulla Terra. Tuttavia, una volta che abbiamo iniziato a vedere il gonfiore nella parte posteriore dell'occhio che circonda il nervo ottico, questo è diventato più preoccupante perché ha il potenziale per portare a cambiamenti a lungo termine della vista che non possono essere corretti con le nuove lenti graduate."
Un'altra sfida per gli scienziati è che gli astronauti potrebbero non conformarsi a un approccio terapeutico adatto a tutti. Sebbene tutti gli astronauti sperimentino un'assenza di gravità cronica, circa il 70% mostra i primi segni di accumulo di liquidi nella parte posteriore dell'occhio e solo il 15% mostra segni più preoccupanti di ciò. Quando tornano alla gravità terrestre, questi cambiamenti possono richiedere fino a 1 anno per risolversi, con alcuni cambiamenti nell'occhio che non tornano mai completamente a come erano prima del volo spaziale. Sia gli uomini che le donne sono stati colpiti, in uno o entrambi gli occhi.
Il dottor Laurie conclude:"Ricercatori e medici monitorano da vicino gli astronauti durante e dopo il volo spaziale per determinare se emergeranno cambiamenti permanenti della vista, continuando anche con la ricerca per saperne di più sulle cause alla base di questi cambiamenti". + Esplora ulteriormente
