Credito:ESA
Il 26 marzo, il Solar Orbiter dell'ESA ha fatto finora il suo più vicino avvicinamento al sole. Si avventurò all'interno dell'orbita di Mercurio ed era a circa un terzo della distanza dalla Terra al Sole. Faceva caldo ma ne vale la pena.
La missione principale del Solar Orbiter è comprendere la connessione tra il sole e la sua eliosfera e nuove immagini dall'approccio ravvicinato stanno aiutando a costruire quella comprensione.
Secondo l'ESA, il Solar Orbiter è il laboratorio scientifico più complesso mai inviato al Sole. Trasporta una solida suite di strumenti, tra cui un magnetometro, Extreme Ultraviolet Imager, Solar Wind Plasma Analyzer e altri. La sua vasta gamma di strumenti gli consente di osservare gli eventi solari in molteplici modi.
Il veicolo spaziale trae vantaggio dall'avvicinarsi il più possibile al sole. Ma avvicinamenti ravvicinati rendono il Solar Orbiter caldo. La prima linea di difesa del veicolo spaziale è il suo scudo termico. È un dispositivo multistrato in titanio montato su un supporto in alluminio a nido d'ape, con pelli in fibra di carbonio progettate per disperdere il calore. Tra tutto questo e il corpo del veicolo spaziale, ci sono altri 28 strati di isolamento. Durante questo approccio, il suo scudo termico ha raggiunto i 500 gradi Celsius (932 gradi Fahrenheit.)
Protetto dal calore, il Solar Orbiter ha raccolto molti dati nel suo approccio. Gli scienziati hanno bisogno di più tempo per lavorarci e capirlo, ma le immagini e i video sono immediatamente coinvolgenti. Una caratteristica solare che ha catturato l'attenzione di tutti è il "riccio spaziale".
Grazie a un po' di fortuna, il sole ha fatto spettacolo durante l'avvicinamento del Solar Orbiter. C'erano brillamenti solari e persino un'espulsione di massa coronale (CME) diretta verso la Terra. Il Solar Orbiter ha diversi strumenti di telerilevamento e gli scienziati li hanno usati per prevedere quando il CME avrebbe raggiunto la Terra. Hanno pubblicato le loro previsioni sui social media e 18 ore dopo, gli osservatori terrestri sono stati preparati per assistere all'aurora risultante. L'ESA ha rilasciato una grafica per spiegare come è andata a finire.
Il video seguente presenta le immagini dei bagliori e del CME da tre strumenti del Solar Orbiter:Extreme Ultraviolet Imager, il coronagrafo Metis e SoloHI, il Solar Orbiter Heliospheric Imager.
L'orbiter ci ha anche fornito la nostra immagine a più alta risoluzione del polo sud del sole.
Gli scienziati sono interessati ai poli del sole per il modo in cui funzionano i campi magnetici del sole. I campi magnetici creano le regioni attive potenti ma temporanee sulla superficie del sole, e i campi vengono spazzati su e giù ai poli prima di essere nuovamente inghiottiti dal sole. Gli scienziati pensano che in qualche modo agiscano da semi per la prossima attività solare. Le immagini dettagliate del polo sud del sole dovrebbero aiutare i ricercatori a capire come funziona.
Nel video del polo sud del sole, le regioni più chiare sono per lo più anelli magnetici che sorgono dall'interno del sole. Sono chiamate linee di campo magnetico chiuse perché le particelle hanno difficoltà ad attraversarle. Invece, le particelle rimangono intrappolate ed emettono radiazioni ultraviolette estreme, che l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) di Solar Orbiter è pronto a catturare.
Le regioni più scure del video sono dove sono aperte le linee del campo magnetico del sole. Invece di essere chiusi alle particelle e intrappolarle, i gas possono fuoriuscire nello spazio da queste regioni più scure. Questo crea vento solare.
L'orbiter ha anche catturato immagini e dati di un'eruzione solare del 2 marzo. L'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) della navicella spaziale e gli strumenti dello spettrometro/telescopio a raggi X (STIX) hanno catturato il bagliore quando i gas atmosferici solari hanno raggiunto temperature di circa un milione di gradi C (1.800.000 F) ed emesso energia ultravioletta estrema e X -raggi.
Nella gif in basso, i raggi X a bassa energia sono visualizzati in rosso e i raggi X a più alta energia sono in blu.
C'è molto altro in arrivo dal Solar Orbiter. Nei prossimi quattro anni, la navicella spaziale incontrerà Venere per la quarta e quinta volta. Ogni volta che lo fa, aumenterà la sua inclinazione, dandogli una visione più diretta dei poli del sole. Entro dicembre 2026, sarà inclinato orbitalmente di 24 gradi, segnando l'inizio della missione "ad alta latitudine" del veicolo spaziale.
Quelle osservazioni ad alta latitudine daranno agli scienziati viste in linea di vista dei poli. L'ESA afferma che questi punti di vista sono cruciali per districare il complesso ambiente polare magnetico del sole. Ciò potrebbe aiutare a svelare il mistero dei cicli di 11 anni del sole.
"Siamo così entusiasti della qualità dei dati del nostro primo perielio", ha affermato Daniel Müller, Project Scientist dell'ESA per Solar Orbiter. "È quasi difficile credere che questo sia solo l'inizio della missione. Saremo davvero molto impegnati". + Esplora ulteriormente
