L'ammasso Westerlund 1. Credito:Asociacion RUVID
Le stelle tendono a formarsi in ammassi o gruppi da dieci a diverse migliaia di stelle che condividono la stessa età e composizione, sebbene in fasi evolutive diverse. Tra gli ammassi della Via Lattea, nelle sue regioni interne spicca il giovanissimo ammasso Westerlund 1 (Wd 1). Con un'età inferiore a dieci milioni di anni - per confronto, il sole ha cinque miliardi di anni - è considerato l'ammasso più massiccio della nostra galassia. La sua popolazione è un laboratorio ideale per lo studio di stelle massicce, ma nascosto dietro una regione polverosa che rende difficile lo studio. Ora, un team di scienziati ha sfondato questa "oscurità" per stimare la distanza dell'ammasso con alta precisione e analizzare la popolazione stellare circostante.
La popolazione di stelle associata a Westerlund 1, che sembra un glossario di oggetti giganti, comprende tutti i tipi di stelle massicce. Si va da giganti e supergiganti di tipo O a supergiganti rosse, diverse ipergiganti di tipo B estremamente luminose, diverse ipergiganti gialle e altre. Alcuni mostrano fasi evolutive rare e diversi percorsi di interazione nei sistemi binari, rendendo questo gruppo di stelle il campione ideale per svelare i processi evolutivi delle stelle giganti. Tuttavia, la determinazione precisa delle masse e dell'età delle stelle dipende dai parametri derivati dall'ammasso, una delle principali incognite è stata la loro distanza finora, così come l'effetto dell'estinzione della luce dovuta alla polvere in queste regioni.
Secondo il capo dello studio e professore di astronomia e astrofisica dell'Università di Alicante Ignacio Negueruela, Wd 1 è, senza dubbio, uno degli oggetti più interessanti della nostra galassia. A causa dell'enorme quantità di polvere lungo la nostra linea di vista, anche un telescopio avanzato come Gaia ha difficoltà a fornirci dati di alta qualità. Pertanto, è stato necessario applicare complesse elaborazioni statistiche alle osservazioni per dare un valore così accurato per la distanza. Tuttavia, Gaia ci ha fornito molte più informazioni, in quanto ha rivelato la vera dimensione dell'ammasso e ci ha permesso di identificare stelle nell'ammasso che prima non erano note.
Il ricercatore presso l'Istituto di ricerca astrofisica dell'Andalusia (IAA-CSIC) e coautore dell'articolo Emilio J. Alfaro sottolinea il ruolo chiave dei dati di Gaia per selezionare le stelle che appartengono all'ammasso e determinarne la distanza precisa. L'ammasso si trova a circa tredicimila anni luce dal Sole, il che implica che la sua massa è più vicina a centomila masse solari che a poche decine di migliaia, il che lo rende l'ammasso stellare giovane più massiccio del Gruppo Locale, ad eccezione di R136 nella Grande Nube di Magellano.
I dati Gaia-EDR3, insieme alle nuove osservazioni spettroscopiche ottenute con AAOmega (Anglo-Australian Telescope Omega Spectrograph), hanno permesso al team di trovare una grande concentrazione di stelle blu che potrebbero trovarsi a circa seimilacinquecento anni luce dal sole, che rappresenta un complesso di formazione stellare o un segmento di braccio a spirale finora sconosciuto.
Il rilevamento di una concentrazione di stelle blu, con un movimento angolare molto vicino a quello dell'ammasso, ma a una distanza minore, richiede uno studio più dettagliato per mostrarne la natura e l'origine. Questa direzione del piano galattico è molto ricca di stelle giovani, e la determinazione della distanza di Wd 1 indica anche la probabile posizione di uno dei bracci della spirale interna, essenziale per comprendere la complessa struttura a spirale della Via Lattea, in quanto hanno spiegato i ricercatori.
Solo gli ammassi globulari - le vecchie concentrazioni di stelle nell'alone galattico - hanno un intervallo di massa paragonabile o maggiore di quello di Westerlund 1 (tra diecimila e un milione di masse solari). Tuttavia, sono gli oggetti più antichi della galassia, con età che superano i dodici miliardi di anni. Studiare come questo giovane sciame stellare può darci le chiavi per capire come si formano oggi gli ammassi più massicci e perché sono così rari.
Tutte le stelle che possiamo vedere in questo ammasso sono molto più massicce e luminose del sole. Alcuni sono così grandi che, se li mettessimo al centro del sistema solare, arriverebbero quasi fino all'orbita di Saturno. In effetti, uno di loro è candidato a diventare la più grande star che conosciamo. La rilevanza del cluster sta nel fatto che tutti questi oggetti estremi possono essere associati alla popolazione da cui provengono, come conclude Ricardo Dorda, ricercatore presso l'Istituto di ricerca astrofisica delle Isole Canarie (IAC) che sta partecipando allo studio, che è stato accettato per la pubblicazione in Astronomy &Astrophysics . + Esplora ulteriormente
