Mentre il James Webb Space Telescope della NASA attraversa le fasi finali della messa in servizio dei suoi strumenti scientifici, abbiamo anche iniziato a lavorare sulle operazioni tecniche dell'osservatorio. Mentre il telescopio si muove nello spazio, troverà costantemente stelle e galassie lontane e le punterà con estrema precisione per acquisire immagini e spettri. Tuttavia, abbiamo anche in programma di osservare i pianeti e i loro satelliti, asteroidi e comete nel nostro sistema solare, che si muovono attraverso le stelle sullo sfondo della nostra galassia.

Webb deve essere in grado di agganciare questi oggetti e seguirli con sufficiente precisione per ottenere immagini e spettri. Il team Webb ha recentemente completato il primo test per tracciare un oggetto in movimento. Il test ha verificato che Webb potrebbe condurre la scienza dei bersagli mobili. Man mano che procediamo con la messa in servizio, testeremo altri oggetti che si muovono a varie velocità per verificare che possiamo studiare con Webb oggetti che si muovono in tutto il sistema solare.

Oggi abbiamo chiesto a Heidi Hammel, scienziata interdisciplinare Webb per le osservazioni del sistema solare, di parlarci dei suoi piani per studiare i vicini più prossimi della Terra:

"Sono davvero entusiasta dell'imminente primo anno di attività scientifiche di Webb. Guido un team di astronomi altrettanto entusiasti desiderosi di iniziare a scaricare i dati. Webb può rilevare la debole luce delle prime galassie, ma il mio team osserverà molto più vicino a casa. Useranno Webb per svelare alcuni dei misteri che abbondano nel nostro sistema solare.

"Una delle domande che mi vengono poste di frequente è perché abbiamo bisogno di un telescopio potente come Webb per studiare il nostro vicino sistema solare. Noi scienziati planetari utilizziamo i telescopi per completare le nostre missioni in situ (missioni che inviamo per volare, orbitare o atterrare Un esempio di questo è il modo in cui Hubble è stato utilizzato per trovare il bersaglio post-Plutone per la missione New Horizons, Arrokoth. Utilizziamo anche telescopi quando non abbiamo pianificato missioni in situ, come per i lontani giganti di ghiaccio Urano e Nettuno o per effettuare misurazioni di grandi popolazioni di oggetti, come centinaia di asteroidi o oggetti della cintura di Kuiper (piccoli mondi di ghiaccio oltre le orbite di Nettuno, incluso Plutone), poiché possiamo inviare missioni solo a pochi di questi.

"Il team di Webb ha già utilizzato un asteroide all'interno del nostro sistema solare per eseguire test di ingegneria della capacità del 'bersaglio mobile' (MT). Il team di ingegneri ha testato questa capacità su un piccolo asteroide nella cintura principale: 6481 Tenzing, dal nome di Tenzing Norgay , la famosa guida alpina tibetana che è stata una delle prime persone a raggiungere la vetta del Monte Everest. Bryan Holler, presso lo Space Telescope Science Institute, ha potuto scegliere tra circa 40 possibili asteroidi per testare il tracciamento MT, ma, come ha detto il nostro team, "Dato che gli oggetti erano tutti praticamente identici, per il resto, scegliere quello con un nome legato al successo sembrava un gioco da ragazzi". Ci piace questo genere di cose.

"Il mio ruolo con Webb come 'scienziato interdisciplinare' significa che il mio programma utilizza tutte le capacità di questo telescopio all'avanguardia. Abbiamo bisogno di tutte loro per comprendere veramente il sistema solare (e l'universo).

"Il nostro sistema solare ha molti più misteri di quanti il ​​mio team abbia avuto il tempo di risolvere. I nostri programmi osserveranno oggetti in tutto il sistema solare:immaginiamo i pianeti giganti e gli anelli di Saturno; esploreremo molti oggetti della fascia di Kuiper; analizzeremo l'atmosfera di Marte; eseguiremo dettagli studi su Titano e molto altro. Ci sono anche altri team che pianificano osservazioni; nel suo primo anno, il 7% del tempo di Webb sarà concentrato su oggetti all'interno del nostro sistema solare.

"Un programma entusiasmante e stimolante che intendiamo fare è osservare i mondi oceanici. Ci sono prove dal telescopio spaziale Hubble che la luna di Giove Europa ha pennacchi sporadici di materiale ricco d'acqua. Abbiamo in programma di acquisire immagini ad alta risoluzione di Europa per studiarne la superficie e ricerca dell'attività del pennacchio e dei processi geologici attivi. Se individuiamo un pennacchio, utilizzeremo la spettroscopia di Webb per analizzare la composizione del pennacchio.

"Ho un debole nel mio cuore per Urano e Nettuno. In effetti, è stata la mancanza di una missione in questi mondi molto lontani che mi ha coinvolto in Webb tanti decenni fa. Il team di Urano spera di collegare definitivamente la chimica e la dinamica dell'alta atmosfera (rilevabile con Webb) all'atmosfera più profonda che abbiamo studiato con altre strutture per molti decenni. Ho trascorso gli ultimi 30 anni usando i telescopi più grandi e migliori che l'umanità abbia mai costruito per studiare questi giganti di ghiaccio, e ora aggiungeremo Webb a quell'elenco.

"Abbiamo pianificato per le osservazioni Webb per oltre vent'anni, e questo è andato in overdrive ora che siamo stati lanciati, schierati e concentrati. Farò notare che quasi tutti i dati del sistema solare del mio team saranno liberamente disponibili per l'ampio immediatamente la comunità scientifica planetaria. Ho fatto questa scelta per consentire più scoperte scientifiche con Webb nelle proposte future.

"Sono gratificato di aver potuto lavorare con il team per tutto questo tempo, e in particolare voglio ringraziare le migliaia di persone che collettivamente hanno abilitato questa straordinaria struttura per l'astrofisica e le comunità planetarie. Grazie; ad astra." + Esplora ulteriormente

Le prime immagini scientifiche a colori del telescopio Webb in arrivo a luglio