L'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico sta seguendo un asteroide che si avvicina alla Terra questa settimana e sebbene non rappresenti una minaccia, sembra sapere che il nostro pianeta sta affrontando una pandemia.

"Le caratteristiche topografiche su piccola scala come colline e creste su un'estremità dell'asteroide 1998 OR2 sono affascinanti dal punto di vista scientifico, "dice Anne Virkki, capo del radar planetario presso l'osservatorio, "Ma dal momento che stiamo tutti pensando al COVID-19, queste caratteristiche fanno sembrare che il 1998 OR2 si sia ricordato di indossare una maschera".

La struttura della National Science Foundation, che è gestito dalla University of Central Florida, ha un team di esperti che monitora gli asteroidi vicini alla Terra. Questo asteroide fa parte di una classe speciale di asteroidi vicini alla Terra chiamati oggetti potenzialmente pericolosi (PHO).

I PHO sono più grandi di 140 metri (circa 500 piedi) e si trovano entro 5 milioni di miglia dall'orbita terrestre. Nessun PHO noto rappresenta un pericolo immediato per la Terra, ma osservazioni come quelle condotte all'Osservatorio di Arecibo servono a determinarne le traiettorie future.

"Le misurazioni radar ci consentono di sapere con maggiore precisione dove sarà l'asteroide in futuro, compresi i suoi futuri avvicinamenti ravvicinati alla Terra, "dice Flaviane Venditti, un ricercatore presso l'osservatorio. "Nel 2079, l'asteroide 1998 OR2 passerà la Terra circa 3,5 volte più vicino di quanto farà quest'anno, quindi è importante conoscere con precisione la sua orbita."

"Anche se questo asteroide non dovrebbe avere un impatto sulla Terra, è importante comprendere le caratteristiche di questi tipi di oggetti per migliorare le tecnologie di mitigazione del rischio di impatto, "dice Virkki.

I dati di Arecibo hanno confermato che l'OR2 del 1998 ha una dimensione di circa 2 chilometri (1,2 miglia) e ruota una volta ogni 4,1 ore, come suggerito dalle osservazioni effettuate con i telescopi ottici. Se venisse scoperto un asteroide che rappresentava una minaccia di impatto per la Terra, conoscere tali caratteristiche sarebbe importante per pianificare una risposta.

Il team ha iniziato le osservazioni il 13 aprile e continuerà a raccogliere dati fino al 23 aprile, quando l'asteroide non sarà più visibile dalla struttura. L'asteroide farà il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 29 aprile, quando sarà ancora 16 volte più lontano della distanza dalla Luna.

Sebbene la pandemia abbia avuto un impatto sulle operazioni in tutto il mondo, Arecibo continua i suoi importanti contributi alla scienza e alla difesa planetaria. Le osservazioni di radioastronomia possono essere fatte in gran parte a distanza, con solo limitate osservazioni in loco. Però, le operazioni radar planetarie non possono essere eseguite completamente a distanza, richiedendo almeno un operatore radar e uno scienziato sul posto. Il team di scienziati e operatori di telescopi sul posto ha aderito alle linee guida in materia di salute e sicurezza, limitare il numero di scienziati osservanti al telescopio e indossare maschere durante le osservazioni.

UCF gestisce la struttura NSF nell'ambito di un accordo di cooperazione con Universidad Ana G. Méndez e Yang Enterprises, Inc. Il programma radar planetario di Arecibo è pienamente supportato dal programma di osservazione degli oggetti vicini alla Terra della NASA nell'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA attraverso la concessione n. 80NSSC19K0523 assegnato a UCF. Arecibo ha svolto un ruolo nell'analisi dei NEO dalla metà degli anni '90, osservando 60-120 oggetti all'anno. Il Congresso ha reso i NEO una priorità quando ha ordinato alla NASA nel 2005 di scoprire e caratterizzare almeno il 90% degli oggetti vicini alla Terra più grandi di 140 metri entro il 2020.