Seicento chilometri a sud del Lago Titicaca e a più di 3700 m sul livello del mare, la regione intersalar, tra i due grandi laghi salati di Uyuni e Coipasa, è costellato di campi di quinoa e numerose comunità. Oggi, questa regione è il principale produttore di quinoa esportata in tutto il mondo. Vicino a questi villaggi, numerosi insediamenti archeologici testimoniano un'antica occupazione umana, databile tra il XIII e il XV secolo. In un'area di 60 x 40 km, i ricercatori hanno studiato 48 siti, in cui hanno identificato più di 4500 granai archeologici che sono stati utilizzati per lo stoccaggio della quinoa. Ma il clima in quel momento era simile a quello attuale? Tutti i proxy climatici concordano e caratterizzano il periodo 1200-1450 CE come secco. All'interno di questo intervallo di tempo più secco, l'aumento dell'agricoltura pluviale nell'altopiano meridionale ha coinciso con un catastrofico evento vulcanico, l'eruzione del vulcano Samalas in Indonesia (1257 dC), che ha avviato cambiamenti climatici durati diversi decenni, con cali di temperatura e precipitazioni su scala globale.

"L'enorme successo della produzione agricola in un ambiente così sfavorevole è molto sorprendente, " dice Richard Joffre ecologista al CNRS. "Si può spiegare solo con lo sviluppo di conoscenze ambientali molto specifiche e dettagliate che miravano a risparmiare acqua ed evitare il gelo, e dalla padronanza di una serie di pratiche agricole da parte di questa società preispanica. Molte micro-terrazze sono riconoscibili. Ne abbiamo mappati più di 1500 ettari. Inoltre, sono state trovate pochissime tracce di sistemi di irrigazione. La produzione qui si basava su un sistema agricolo non irriguo, qualcosa di straordinario in queste condizioni aride."

Inoltre, secondo Pablo Cruz, un antropologo con CONICET, "La distribuzione dei granai nei siti e la gestione dei terreni agricoli indicano tutti un sistema agrario non centralizzato. Non abbiamo trovato segni materiali di centralizzazione del potere o la presenza di un'élite di governo".

Thierry Winkel, un ecologista dell'IRD, sottolinea "che sistemi di produzione simili continuano ad essere impiegati oggi nelle comunità indigene dell'altopiano meridionale della Bolivia, fornendo ai produttori di quinoa resilienza sociale e produttiva di fronte ai cambiamenti climatici e socio-economici attuali..."

Questa particolare organizzazione sociale e produttiva ha reso più facile per questa società adattarsi al peggioramento del clima registrato in quel momento? Gli autori di questo studio propongono questa stimolante ipotesi. Gli autori sottolineano che "questi principi di decentramento e autorganizzazione si stanno rivelando una risposta efficace in termini di strategie adattative di fronte alle avversità ambientali".