Mentre il James Webb Space Telescope della NASA si dirige verso l'orbita prevista, i team di terra ne monitorano i parametri vitali utilizzando un set completo di sensori situati nell'intera navicella spaziale. I sensori meccanici, termici ed elettrici forniscono un'ampia gamma di informazioni critiche sullo stato attuale e sulle prestazioni di Webb mentre si trova nello spazio.

Un sistema di telecamere di sorveglianza per monitorare le implementazioni è stato preso in considerazione per l'inclusione nel kit di strumenti diagnostici di Webb ed è stato studiato in modo approfondito durante la fase di progettazione di Webb, ma alla fine questo è stato rifiutato.

"L'aggiunta di telecamere per osservare un dispiegamento senza precedenti di un veicolo spaziale così prezioso come Webb sembra un gioco da ragazzi, ma nel caso di Webb, c'è molto di più di quanto sembri", ha affermato Paul Geithner, vice project manager, tecnico per il Telescopio Webb al Goddard Space Flight Center della NASA. "Non è così semplice come aggiungere una videocamera per campanello o persino una videocamera a razzo."

Innanzitutto, Webb è grande, subisce molte modifiche alla configurazione durante la distribuzione e ha molte posizioni specifiche di importazione per la distribuzione. Il monitoraggio delle implementazioni di Webb con le telecamere richiederebbe più telecamere a campo stretto, aggiungendo una complessità significativa, o alcune telecamere a campo ampio che fornirebbero poche informazioni utili dettagliate. I cablaggi per le telecamere dovrebbero attraversare le interfacce mobili intorno all'osservatorio e aumentare il rischio di vibrazioni e perdite di calore, presentando una sfida particolare per le telecamere situate sul lato freddo di Webb.

Poi c'è il problema dell'illuminazione. Webb è molto brillante, quindi le fotocamere visibili sul lato rivolto verso il sole sarebbero soggette a abbagliamento estremo e problemi di contrasto, mentre quelle sul lato freddo e in ombra avrebbero bisogno di un'illuminazione aggiuntiva. Sebbene le telecamere a infrarossi o termiche sul lato freddo possano ovviare alla necessità di illuminazione, presenterebbero comunque gli stessi svantaggi di sfruttamento. Inoltre, le telecamere sul lato freddo dovrebbero funzionare a temperature criogeniche molto basse. Ciò richiederebbe l'incapsulamento o l'isolamento di telecamere "normali" in modo che funzionino in condizioni di freddo estremo, o lo sviluppo di telecamere compatibili con la criogenica per scopi speciali solo per la sorveglianza dell'implementazione.

Nonostante queste sfide, gli ingegneri hanno simulato e testato alcuni schemi di telecamere su modelli su vasta scala dell'hardware Webb. Tuttavia, hanno scoperto che le telecamere di sorveglianza del dispiegamento non aggiungerebbero informazioni significative di valore per i team di ingegneri che comandano il veicolo spaziale da terra.

"Il senso del 'tatto' integrato in Webb (ad esempio, interruttori e vari sensori meccanici, elettrici e di temperatura) fornisce informazioni molto più utili rispetto alle semplici telecamere di sorveglianza", ha affermato Geithner. "Abbiamo strumentato Webb come facciamo con molti altri veicoli spaziali unici, per fornire tutte le informazioni specifiche necessarie per informare gli ingegneri sulla Terra sulla salute e lo stato dell'osservatorio durante tutte le attività". Gli ingegneri possono anche correlare anni di dati dai test a terra con i dati di telemetria dei sensori di volo per interpretare e comprendere in modo approfondito i dati dei sensori di volo.