Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli animali possono ricordare eventi specifici, utilizzare strumenti e risolvere problemi. Ma cosa significhi esattamente - se stanno prendendo decisioni razionali o semplicemente reagendo al loro ambiente attraverso riflessi insensati - rimane una questione di controversia scientifica.

Cameron Buckner, assistente professore di filosofia presso l'Università di Houston, sostiene in un articolo pubblicato su Filosofia e ricerca fenomenologica che una vasta gamma di specie animali esibisce il cosiddetto "controllo esecutivo" quando si tratta di prendere decisioni, considerare consapevolmente i propri obiettivi e i modi per soddisfarli prima di agire.

Riconosce che il linguaggio è necessario per alcune forme sofisticate di metacognizione, o pensare di pensare. Ma rafforzato da una revisione di ricerche precedentemente pubblicate, Buckner conclude che un'ampia varietà di animali - elefanti, scimpanzé, corvi e leoni, tra gli altri - impegnarsi in un processo decisionale razionale.

"Questi dati suggeriscono che non solo alcuni animali hanno una visione soggettiva dell'idoneità dell'opzione che stanno valutando per il loro obiettivo, possiedono una soggettività, segnale interno relativo alla loro fiducia in questa interpretazione che può essere utilizzato per selezionare tra diverse opzioni, " scrisse.

La questione è stata dibattuta fin dai tempi degli antichi filosofi, come le persone consideravano cosa significa essere umani. Un modo per affrontarlo, Buckner ha detto, è determinare esattamente cosa distingue gli esseri umani dagli altri animali.

La lingua rimane un elemento chiave di differenziazione, e Buckner osserva che i seri tentativi negli anni '70 e '80 di insegnare agli animali il linguaggio umano - insegnare agli scimpanzé a usare il linguaggio dei segni, per esempio - hanno scoperto che sebbene fossero in grado di esprimere idee semplici, non si impegnavano in complesse strutture di pensiero e linguaggio.

I filosofi antichi si affidavano a prove aneddotiche per studiare il problema, ma i ricercatori di oggi conducono sofisticati esperimenti controllati. Buckner, lavorando con Thomas Bugnyar e Stephan A. Reber, biologi cognitivi dell'Università di Vienna, l'anno scorso ha pubblicato i risultati di uno studio che ha determinato che i corvi condividono almeno una parte della capacità umana di pensare in modo astratto alle altre menti, adattare il proprio comportamento attribuendo agli altri le proprie percezioni.

Nel suo ultimo articolo, Buckner offre diversi esempi a sostegno della sua tesi:

• Gli elefanti matriarcali nel Parco Nazionale di Amboseli in Kenya sono stati in grado di determinare il livello di minaccia degli intrusi umani differenziando l'etnia, sesso ed età, suggerendo una comprensione che gli uomini delle tribù Masai adulti a volte uccidono gli elefanti in competizione per il pascolo o in rappresaglia per attacchi contro gli umani, mentre uomini, donne e bambini delle tribù Kamba di entrambe le tribù non rappresentano una minaccia.
• Le giraffe non sono generalmente considerate prede dai leoni in Africa, a causa della capacità degli animali dal collo lungo di sferrare calci che schiacciano il cranio. Lions nella Riserva Selous del Sud Africa, però, si dice che abbiano appreso che le giraffe trovate in un letto di fiume sabbioso possono rimanere bloccate e persino inciampare, rendendoli prede adatte.

Il suo obiettivo, Buckner ha detto, era quello di compilare la ricerca empirica, "per vedere che abbiamo accumulato prove sufficienti per dire che gli animali sono davvero razionali in un modo distintivo".