Un team scientifico guidato dall'astronoma Abigail Burrows del Dartmouth College, e in precedenza del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha pubblicato un articolo che descrive il nuovo risultato, intitolato "La morte di Vulcano:il NEID rivela che il pianeta candidato in orbita attorno a HD 26965 è un'attività stellare", in Il diario astronomico . (Nota:HD 26965 è una designazione alternativa per la stella 40 Eridani A.)

Il possibile rilevamento di un pianeta in orbita attorno a una stella resa famosa da Star Trek ha suscitato entusiasmo e molta attenzione quando è stato annunciato nel 2018. Solo cinque anni dopo, il pianeta sembrava essere su un terreno instabile quando altri ricercatori si sono chiesti se fosse davvero lì. . Ora, misurazioni di precisione effettuate utilizzando uno strumento NASA-NSF, installato alcuni anni fa in cima al Kitt Peak in Arizona, sembrano aver riportato il pianeta Vulcano in modo ancora più definitivo nel regno della fantascienza.

Due metodi per rilevare gli esopianeti – pianeti in orbita attorno ad altre stelle – dominano tutti gli altri nella continua ricerca di strani nuovi mondi. Il metodo del transito, che osserva il piccolo calo della luce stellare quando un pianeta attraversa la faccia della sua stella, è responsabile della stragrande maggioranza dei rilevamenti. Ma il metodo della "velocità radiale" ha anche collezionato una buona parte delle scoperte di esopianeti.

Questo metodo è particolarmente importante per i sistemi con pianeti che, dal punto di vista della Terra, non attraversano le facce delle loro stelle. Tracciando i sottili cambiamenti nella luce stellare, gli scienziati possono misurare le "oscillazioni" nella stella stessa, mentre la gravità di un pianeta in orbita la trascina in una direzione, poi nell'altra. Per i pianeti molto grandi, il segnale di velocità radiale porta per lo più a rilevamenti di pianeti inequivocabili. Ma i pianeti non così grandi possono essere problematici.

Persino gli scienziati che hanno effettuato il possibile rilevamento originale del pianeta HD 26965 b – quasi immediatamente paragonato al fittizio Vulcano – hanno avvertito che potrebbe rivelarsi un disordinato nervosismo stellare mascherato da pianeta. Hanno riportato prove di una "super-Terra" - più grande della Terra, più piccola di Nettuno - in un'orbita di 42 giorni attorno a una stella simile al sole a circa 16 anni luce di distanza. La nuova analisi, utilizzando misurazioni della velocità radiale ad alta precisione non ancora disponibili nel 2018, conferma che la cautela riguardo alla possibile scoperta era giustificata.

La cattiva notizia per i fan di "Star Trek" arriva da uno strumento noto come NEID, una recente aggiunta al complesso di telescopi dell'Osservatorio nazionale di Kitt Peak. Il NEID, come altri strumenti di velocità radiale, si basa sull'effetto Doppler:spostamenti nello spettro luminoso di una stella che ne rivelano i movimenti oscillanti. In questo caso, analizzando il presunto segnale del pianeta a varie lunghezze d'onda della luce, emesso da diversi livelli del guscio esterno della stella (fotosfera), ha rivelato differenze significative tra le singole misurazioni della lunghezza d'onda - i loro spostamenti Doppler - e il segnale totale quando sono stati tutti combinati. .

Ciò significa, con ogni probabilità, che il segnale del pianeta è in realtà lo sfarfallio di qualcosa sulla superficie della stella che coincide con una rotazione di 42 giorni, forse l'agitazione di strati più caldi e più freddi sotto la superficie della stella, chiamata convezione, combinata con la superficie stellare. caratteristiche come macchie e "plages", che sono regioni luminose e attive. Entrambi possono alterare i segnali di velocità radiale di una stella.

Anche se la nuova scoperta, almeno per ora, priva la stella 40 Eridani A del suo possibile pianeta Vulcano, le notizie non sono del tutto negative. La dimostrazione di misurazioni della velocità radiale così precise promette di fare distinzioni osservative più precise tra i pianeti reali e le scosse e i rumori sulle superfici di stelle distanti.

Anche la distruzione di Vulcano è stata anticipata nell'universo di "Star Trek". Vulcano fu identificato per la prima volta come il pianeta natale di Spock nella serie televisiva originale degli anni '60. Ma nel film del 2009, "Star Trek", un cattivo romulano di nome Nero utilizza un buco nero artificiale per far saltare in aria il mondo natale di Spock.