Il telescopio spaziale Euclid ha scoperto altri sette pianeti canaglia, illuminando i mondi oscuri e solitari che fluttuano liberamente nell'universo senza legami con alcuna stella.
Senza essere legati a una stella, come la Terra lo è al sole, non ci sono giorni né anni su questi pianeti, che languono in una notte perpetua.
Eppure gli scienziati ritengono che esista la possibilità che siano in grado di ospitare la vita e stimano che potrebbero essercene trilioni sparsi in tutta la Via Lattea.
La settimana scorsa l'Agenzia spaziale europea ha pubblicato i primi risultati scientifici del telescopio Euclid dopo il lancio della missione a luglio.
Tra le scoperte c'erano sette nuovi pianeti fluttuanti, giganti gassosi con una massa almeno quattro volte superiore a quella di Giove.
Sono stati avvistati nella Nebulosa di Orione, la regione di formazione stellare più vicina alla Terra, a circa 1.500 anni luce di distanza.
Euclide ha anche confermato l'esistenza di dozzine di altri pianeti canaglia precedentemente rilevati.
L'astronomo spagnolo Eduardo Martin, autore principale di uno studio prestampato pubblicato venerdì su arXiv.org, ha affermato che questa è probabilmente solo la "punta dell'iceberg".
Poiché non riflettono la luce di una stella, individuare i pianeti canaglia è come "trovare un ago in un pagliaio", ha detto Martin all'AFP.
I pianeti più giovani, come quelli scoperti da Euclide, sono più caldi, il che li rende un po' più facili da vedere.
'Impressionante e misterioso'
Alcune ricerche hanno suggerito che ci siano circa 20 pianeti canaglia per ogni stella, il che potrebbe far sì che il loro numero raggiunga i trilioni solo nella nostra galassia natale.
Dato che si ritiene che nell'universo esistano centinaia di miliardi di galassie, il numero potenziale di mondi fluttuanti diventa difficile da calcolare.
Quando il telescopio spaziale romano della NASA verrà lanciato nel 2027, si prevede che troverà molti altri pianeti canaglia, il che potrebbe offrire chiarezza su quanti potrebbero esserci là fuori.
Gavin Coleman, un astronomo della Queen Mary University di Londra che non è stato coinvolto nella ricerca su Euclid, ha affermato che questi strani mondi spesso evocano "sentimenti di stupore e mistero".
"Siamo tutti cresciuti con il sole nel cielo, quindi pensare a un pianeta che fluttua nello spazio senza alcuna stella all'orizzonte è affascinante", ha detto all'AFP.
Ma non tutti i pianeti canaglia vagano da soli. Si ritiene che quattro degli oltre 20 confermati da Euclide siano binari, ovvero due pianeti che orbitano l'uno attorno all'altro in un unico sistema.
Se i pianeti canaglia fossero abitabili, potrebbero diventare un obiettivo chiave nella ricerca della vita extraterrestre da parte dell'umanità.
"Alcuni dei nostri vicini più prossimi sono probabilmente pianeti canaglia", ha detto Martin.
Privi di calore da una stella vicina, si ritiene che i pianeti fluttuanti siano freddi, con superfici ghiacciate.
Ciò significa che qualsiasi energia di supporto alla vita dovrebbe provenire dall'interno del pianeta.
La maggior parte dell'energia di Nettuno proviene dall'interno, ha sottolineato Coleman.
E le sorgenti geotermiche consentono agli animali di sopravvivere sulla Terra che non hanno mai visto i raggi del sole.
Ma anche nelle migliori condizioni, questo isolamento estremo sarebbe probabilmente in grado di supportare solo la vita batterica e microbica, ha affermato Coleman.
Si potrebbe pensare che i pianeti canaglia attraversino un percorso solitario attraverso il cosmo.
Ma "essere attorno a una stella ha i suoi lati negativi", ha affermato il coautore dello studio Christopher Conselice, professore di astronomia extragalattica presso l'Università di Manchester nel Regno Unito.
Mi viene in mente uno svantaggio particolare.
Una volta che il sole diventerà una gigante rossa, in circa 7,6 miliardi di anni, si espanderà notevolmente, inghiottendo la Terra.
I pianeti canaglia non devono preoccuparsi di essere eventualmente distrutti da una stella. "Queste cose dureranno per sempre", ha detto Conselice all'AFP.
"Se non ti dispiace il freddo potresti sopravvivere su questi pianeti per l'eternità."
Lo studio di Euclid ha anche offerto indizi su come vengono creati i pianeti canaglia, ha detto Conselice.
Alcuni potrebbero formarsi nella parte esterna del sistema solare prima di staccarsi dalla stella e volare via.
Ma lo studio indica che molti pianeti canaglia potrebbero essere creati come un "sottoprodotto naturale" del processo di formazione stellare, ha detto.
Ciò suggerisce una "connessione molto stretta tra stelle e pianeti e il modo in cui si formano", ha affermato.
"Non ci sono ancora risposte certe", ha aggiunto.
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