Ricercatori dell'Università di Berna, utilizzando un osservatorio a bordo di un jumbo jet, hanno osservato come il pianeta extrasolare GJ 1214b sta passando davanti alla sua stella, provocando una sorta di mini-eclissi. Le prime misurazioni di questo tipo con l'osservatorio denominato SOFIA (abbreviazione di Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) dimostrano che l'osservatorio volante è particolarmente adatto all'osservazione di esopianeti.

SOFIA è un telescopio di 2,5 metri, costruito in un Boeing 747-SP - un progetto americano-tedesco. "L'osservatorio vola un po' più in alto degli aerei commerciali, " spiega Daniel Angerhausen del Center for Space and Habitability (CSH) dell'Università di Berna:"In questo senso, SOFIA è un telescopio spaziale che torna a casa ogni mattina." Il ricercatore CSH aveva già completato diversi voli di prova, ma le osservazioni più recenti sono state senza precedenti. "Per la prima volta, abbiamo potuto utilizzare tutti gli strumenti disponibili su SOFIA per ricercare la mia specialità:transiti di pianeti extrasolari, " spiega Daniel Angerhausen.

Quando, dal nostro punto di vista, un pianeta al di fuori del sistema solare passa direttamente di fronte alla sua stella madre, il pianeta occulta parti della stella e la rende un po' più scura come in una mini-eclissi. parte della luce delle stelle, però, attraversa l'atmosfera del pianeta prima di raggiungerci. Questa luce può fornire informazioni sulla composizione, temperatura, pressione e altre caratteristiche dell'atmosfera del pianeta. "Quando osserviamo questi transiti da terra, anche dalle migliori località del Cile o delle Hawaii, la luce non solo attraversa l'atmosfera dell'esopianeta, ma anche quello della Terra, che compromette le nostre letture", spiega lo scienziato:"Ecco perché è così importante per noi alzarci in alto con SOFIA".

Pianeta roccioso esploso o Nettuno rimpicciolito fatto di gas o ghiaccio

L'obiettivo di osservazione era GJ 1214b, un tipo di super-Terra o mini-Nettuno. Questa classe di esopianeti di medie dimensioni si verifica relativamente frequentemente, ma non nel nostro sistema solare. Qui non c'è un solo esempio. Con le loro osservazioni, Daniel Angerhausen e il suo team internazionale, che comprende anche il ricercatore CSH Daniel Kitzmann, ha raccolto dati per scoprire se GJ 1214b è più un grande pianeta roccioso o un Nettuno rimpicciolito fatto di gas o ghiaccio. I ricercatori hanno ora pubblicato le loro misurazioni sulla rivista Astronomia e astrofisica . "I nostri risultati forniscono alcuni nuovi indizi, ma nessuna conoscenza finale sulla natura di GJ 1214 b, "dice Daniel Angerhausen.

Ciò che è più importante per lui delle ultime osservazioni, però, è che dimostrano quanto sia adatto il telescopio volante per la ricerca di esopianeti. "Con gli strumenti, siamo stati in grado di raggiungere quasi il limite teorico di un fattore da uno e mezzo a due", afferma l'esperto:"La sensibilità è quindi sufficientemente elevata da consentire a SOFIA di poter giocare in futuro nella lega di transito degli esopianeti, insieme al telescopio spaziale Hubble e Spitzer." Sebbene sia improbabile che SOFIA diventi un regolare lavoratore della prima squadra come quei due, può essere utilizzato per mosse speciali e per svolgere compiti speciali che altrimenti non sarebbero risolti. Daniel Angerhausen non vede l'ora di cacciare esopianeti su molti futuri voli stratosferici.