Gli ingegneri di missione erano fiduciosi che la navicella spaziale OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification—Apophis Explorer) della NASA avrebbe potuto resistere al suo passaggio più vicino mai registrato del sole il 2 gennaio 2024. I loro modelli avevano previsto che, nonostante avesse viaggiato per 25 milioni di miglia più vicino al calore del sole rispetto a quello originariamente progettato, OSIRIS-APEX e i suoi componenti rimarrebbero sicuri.
Il team della missione ha confermato che la navicella spaziale era effettivamente uscita indenne dall'esperienza dopo aver scaricato i dati telemetrici memorizzati a metà marzo. Il team ha anche testato gli strumenti di OSIRIS-APEX all'inizio di aprile, una volta che la navicella spaziale era abbastanza lontana dal sole per tornare alle normali operazioni. Tra dicembre 2023 e marzo, OSIRIS-APEX è rimasto inattivo, con solo dati telemetrici limitati a disposizione del team sulla Terra.
Il buono stato di salute della navicella spaziale era dovuto all'ingegneria creativa. Gli ingegneri hanno posizionato OSIRIS-APEX in un orientamento fisso rispetto al sole e hanno riposizionato uno dei suoi due pannelli solari per ombreggiare i componenti più sensibili della navicella durante il passaggio.
La navicella spaziale percorre un'orbita ellittica attorno al sole che la porta al punto più vicino al sole, chiamato perielio, circa ogni nove mesi. Per intraprendere un percorso che le consenta di incontrare il suo nuovo bersaglio Apophis nel 2029, la traiettoria della navicella include diversi perieli che sono più vicini al sole di quanto i componenti della navicella fossero stati originariamente progettati per resistere.
"È fenomenale il modo in cui la nostra configurazione di navicella spaziale ha protetto OSIRIS-APEX, quindi sono davvero incoraggiato da questo primo passaggio ravvicinato al perielio", ha affermato Ron Mink, ingegnere dei sistemi di missione per OSIRIS-APEX, con sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. .
Oltre a confermare che il perielio di gennaio ha funzionato secondo le previsioni, gli ingegneri hanno trovato sorprese durante i test sui componenti della navicella spaziale. Un paio di strumenti hanno dato risultati migliori del previsto dopo l'esposizione a temperature più elevate.
Una fotocamera che ha aiutato a mappare l’asteroide Bennu e che farà lo stesso su Apophis, ha visto una riduzione del 70% degli “hot pixel” dal 13 aprile 2023, l’ultima volta che è stata testata. I pixel caldi, comuni nelle fotocamere più utilizzate nello spazio, vengono visualizzati come punti bianchi nelle immagini quando i rilevatori accumulano esposizione a radiazioni ad alta energia, principalmente dal nostro sole.
"Pensiamo che il calore del sole resetti i pixel attraverso la ricottura", ha affermato Amy Simon, scienziata del progetto OSIRIS-APEX, con sede alla NASA Goddard. La ricottura è un processo termico in grado di ripristinare la funzione degli strumenti e spesso viene eseguito intenzionalmente tramite riscaldatori incorporati su alcuni veicoli spaziali.
Un'altra gradita sorpresa, ha detto Simon, è arrivata dallo spettrometro nel visibile e nel vicino infrarosso della navicella. Prima del perielio, lo spettrometro, che ha mappato la composizione della superficie di Bennu, e farà lo stesso su Apophis, sembrava avere una roccia di Bennu bloccata nella sua porta di calibrazione. Gli scienziati sospettavano che parte della luce solare fosse bloccata nel filtrare attraverso lo strumento dopo che la navicella spaziale, allora chiamata OSIRIS-REx, aveva catturato un campione dall'asteroide Bennu il 20 ottobre 2020. Raccogliendo il campione e quindi accendendo i motori per allontanarsi da Bennu , la navicella spaziale sollevò la polvere e i ciottoli che vi erano rimasti attaccati.
"Ma, con sufficienti manovre del veicolo spaziale e bruciature del motore dopo la raccolta del campione", ha detto Simon, la roccia nella porta di calibrazione sembra essere stata spostata. Gli scienziati controlleranno nuovamente lo spettrometro quando OSIRIS-APEX passerà vicino alla Terra il 25 settembre 2025, per una spinta gravitazionale.
OSIRIS-APEX ora funziona normalmente mentre continua il suo viaggio verso l'asteroide Apophis per un appuntamento nel 2029. Le sue prestazioni migliori del previsto durante il primo perielio ravvicinato sono una buona notizia. Ma gli ingegneri avvertono che ciò non significa che sia il momento di rilassarsi. OSIRIS-APEX deve eseguire altri cinque passaggi eccezionalmente ravvicinati del sole, insieme a tre assist della gravità terrestre, per arrivare a destinazione. Non è chiaro come l'effetto cumulativo di sei perieli a una distanza più ravvicinata di quella prevista avrà un impatto sul veicolo spaziale e sui suoi componenti.
Il secondo perielio OSIRIS-APEX è previsto per il 1° settembre 2024. La navicella spaziale si troverà a 46,5 milioni di miglia dal Sole, ovvero circa la metà della distanza tra la Terra e il Sole, e ben all'interno dell'orbita di Venere.
Fornito dalla NASA
