Una scoperta rivoluzionaria rivela che gli pterodattili, rettili volanti estinti, avevano un'abilità notevole:potevano volare dalla nascita. L'importanza di questa scoperta è evidenziata dal fatto che nessun altro vertebrato vivente oggi, o quelli nella storia dei reperti fossili, aveva questa capacità. Questa rivelazione ha un profondo impatto sulla nostra comprensione di come vivevano gli pterodattili, che è fondamentale per capire come funzionava il mondo dei dinosauri nel suo insieme.

In precedenza, si pensava che gli pterodattili fossero in grado di prendere il volo solo una volta che fossero cresciuti fino a raggiungere le dimensioni quasi complete, come uccelli o pipistrelli. Questa ipotesi si basava su embrioni fossilizzati delle creature trovate in Cina che avevano ali poco sviluppate.

Però, Dott. David Unwin, un paleobiologo dell'Università di Leicester specializzato nello studio degli pterodattili, e il dottor Charles Ritenendo, uno zoologo dell'Università di Lincoln che studia la riproduzione di uccelli e rettili, hanno smentito questa ipotesi. Hanno confrontato questi embrioni con i dati sulla crescita prenatale di uccelli e coccodrilli, scoprendo che erano ancora in una fase iniziale di sviluppo e molto lontane dalla schiusa. La scoperta di embrioni più avanzati in Cina e Argentina, morti poco prima della schiusa, ha fornito la prova che gli pterodattili avevano la capacità di volare dalla nascita.

Il dottor David Unwin ha detto:"Teoricamente, cosa facevano gli pterosauri, crescendo e volando, è impossibile, ma non lo sapevano, così l'hanno fatto comunque."

Un'altra differenza fondamentale tra i piccoli pterodattili, noto anche come flaplings, e uccellini o pipistrelli, è che non avevano cure parentali e dovevano nutrirsi e prendersi cura di se stessi dalla nascita. La loro capacità di volare ha dato loro un meccanismo di sopravvivenza salvavita che hanno usato per sfuggire ai dinosauri carnivori. Questa capacità si è anche rivelata uno dei loro più grandi assassini, poiché l'impegnativo e pericoloso processo di fuga ha portato molti di loro a morire in tenera età.

La ricerca ha anche messo in discussione l'opinione corrente secondo cui gli pterodattili si comportavano in modo simile agli uccelli e ai pipistrelli e ha fornito possibili risposte ad alcune domande chiave su questi animali. Poiché i flapling erano in grado sia di volare che di crescere dalla nascita, questo fornisce una possibile spiegazione del perché fossero in grado di raggiungere enormi aperture alari, molto più grande di qualsiasi specie storica o attuale di uccelli o pipistrelli. Il modo in cui sono stati in grado di svolgere questo processo richiederà ulteriori ricerche, ma è una domanda che non sarebbe stata posta senza questi recenti sviluppi nella nostra comprensione.

Il Dr. Deeming ha aggiunto:"La nostra tecnica mostra che gli pterosauri erano diversi dagli uccelli e dai pipistrelli e quindi l'anatomia comparata può rivelare nuove modalità di sviluppo nelle specie estinte".